Ferdinand Habsburg : l’archiduc qui fait la course

Ferdinand Habsburg, descendant de la dynastie des Habsbourg-Lorraine, s'est forgé une carrière remarquable et court désormais en tant que pilote d'endurance alpine, faisant ses débuts dans une Hypercar aux 24 Heures du Mans. Il souhaite acquérir de l'expérience cette année et viser la victoire la saison prochaine.

Cent quatre-vingt-huit noms figurent sur la liste des participants, et l'un d'entre eux attire immédiatement l'attention. Ce n'est pas le nom le plus célèbre du sport automobile, mais il évoque les cours d'histoire de l'école : Ferdinand Habsburg, le même nom de famille que la dynastie qui régnait autrefois sur l'Empire austro-hongrois.

Ce n'est pas une coïncidence. Le pilote Alpine est un descendant direct de cette lignée. Né à Salzbourg, l'arrière-petit-fils de Charles Ier, dernier empereur austro-hongrois, a laissé derrière lui son héritage aristocratique pour se lancer à la poursuite des voitures les plus rapides de la planète. Ce sera sa quatrième participation au Mans, ajoutant un nouveau chapitre à l'incroyable saga automobile de sa famille.

Sa trajectoire professionnelle invite à la comparaison avec une autre légende autrichienne, Niki Lauda, mais Habsburg insiste sur le fait que les parallèles s'arrêtent à leur amour commun pour la course automobile. « J'apprends encore beaucoup de ce que Niki a fait et de sa façon de piloter », dit-il avec un sourire. « D'une certaine manière, c'est un modèle pour moi. » Dès son plus jeune âge, le futur pilote de 27 ans a été entouré de voitures. Son père, passionné de Porsche, l'a installé dans un kart avant même qu'il ne sache marcher. « J'adorais la sensation de contrôler un kart », se souvient Habsburg. « Tour après tour, en voyant mes temps s'améliorer, c'est là que ma passion s'est développée. » C'est son talent, et non l'argent, qui l'a propulsé vers l'avant : plusieurs victoires en karting, une deuxième place en Euroformula et une quasi-victoire à Macao lors de son passage en Formule 3. Il apprécie la légèreté et la nature exigeante de ces voitures, affirmant qu'elles « vous apprennent beaucoup et que les sensations sont incroyables ». En octobre 2023, il a pris le volant de l'Alpine Hypercar, l'A424, pour la première fois lors d'une séance d'essais. « Je me suis tout de suite senti à l'aise, c'était incroyable », admet-il, ajoutant qu'il avait hâte de passer au test suivant. « Je ne suis pas doué pour rester au lit pendant des semaines, je deviens agité. » Ce sentiment s'est confirmé au Qatar, où il a terminé septième aux côtés de Charles Milesi et Paul-Loup Chatin. « Nous avons rapidement identifié nos points faibles par rapport à la concurrence », note-t-il.

Un accident lors d'essais privés en Espagne plus tard dans l'année a changé la donne. Deux vertèbres fracturées l'ont contraint à une période de repos forcé à Vienne. « Je ne suis pas du genre à rester alité pendant des semaines, donc le plus difficile a été d'apprendre à me détendre », explique Habsburg, qui remercie son entourage pour son soutien.

Bien qu'il soit né à Salzbourg, il a déménagé à Vienne pour ses études et considère désormais la capitale comme son foyer, la décrivant comme « belle et très sûre ». Il reste toutefois attaché à sa ville natale. « Vous aimez les montagnes, la bière et la bonne cuisine ? Alors Salzbourg est parfaite : l'hiver apporte le marché de Noël et la neige, l'été offre tout le reste », dit-il en riant.

Après plusieurs semaines loin des circuits, Habsburg est de retour en forme et prêt à défendre son titre au Mans. En 2021, au volant d'une WRT en LMP2, il a remporté la victoire après la mésaventure d'une voiture sœur dans le dernier tour. « Je me souviens avoir pensé : “Fais de ton mieux et on verra bien ce qui se passera” », se souvient-il. Cette année, il espère réitérer cet exploit, mais reconnaît le défi : l'A424 en est à sa première saison complète en Hypercar, et Alpine manque d'expérience par rapport à ses rivaux tels que Ferrari, Porsche et Toyota. « Notre force réside dans notre bonne mentalité : nous restons détendus et abordons la course avec cette attitude », explique-t-il, ajoutant que l'expérience acquise l'année prochaine sera un avantage. Ses coéquipiers apportent également leur pedigree. Milesi a remporté Le Mans en 2021 et Chatin a décroché deux fois la pole position à La Sarthe. « Cela parle de soi », note Habsburg. Avec un solide line-up de pilotes, l'Alpine n° 35 se battra pour la pole position lors de la prochaine session Hyper Pole, dans l'espoir qu'un bon départ augmentera ses chances dans le marathon de 24 heures, une course qui ne cesse de surprendre.