Entités d’usine F1 n° 5 : Hinwil, Sauber et les grands constructeurs

Dans le cinquième volet de notre série, nous nous intéressons à une équipe dont la longévité est impressionnante compte tenu de ses ressources. Peter a fondé Sauber en 1993 après une période (finalement glorieuse) dans les courses d'endurance.

Des circuits d'endurance à la grille de départ de la F1

Peter Sauber a fait ses armes dans les années 1970 en tant qu'ingénieur suisse talentueux, se faisant d'abord un nom dans les courses d'endurance avant de se lancer dans la Formule 1. En 1977, il a inscrit la C5 dans le cadre des célèbres règles du Groupe C, une période souvent considérée comme l'âge d'or des courses de voitures de sport. Le partenariat avec BMW s'est avéré difficile : en cinq participations, l'équipe a connu quatre abandons et n'a obtenu qu'une neuvième place en 1983, sa dernière année avec la marque allemande. À partir de 1984, les C8 ont été équipées du V8 Mercedes, mais les résultats ont été tout aussi décevants et l'équipe n'a pas réussi à terminer la légendaire course du Mans, sauf les années où elle n'y a pas participé (1985 et 1988). La percée a finalement eu lieu en 1989, lorsque les C9 ont dominé Le Mans, réalisant un doublé et offrant à Sauber la victoire qui lui avait échappé. La dernière participation de l'écurie suisse à Le Mans remonte à 1991, avec un jeune Michael Schumacher au volant, qui n'a toutefois jamais vu le drapeau à damier. Les titres de champion du monde des voitures de sport en 1989 et 1990 ont clos le chapitre de la saga endurance de Sauber et ouvert la voie à son passage en Formule 1.

Mercedes soutient Sauber en F1, puis se retire

Lorsque l'équipe de Hinwil est entrée dans la catégorie reine, elle a perpétué la tradition de dénomination : les C11 ont cédé la place aux C12 en 1993, toujours équipées d'un moteur Mercedes, désormais badgées Sauber. La première saison fut honorable : JJ Lettho (Finlande) et Karl Wendlinger (Autriche) ont chacun obtenu une quatrième place, aidant Sauber à terminer septième au classement des constructeurs avec douze points. Une performance similaire a suivi en 1994, avec désormais l'expérimenté Heinz-Harald Frentzen.

Après cette saison, Mercedes s'est tournée vers McLaren, marquant le début d'un partenariat qui allait dominer le sport pendant des années. Sauber a clos une époque et s'est lancée dans un long et sinueux voyage.

1995-2005 : Red Bull, Petronas, Ferrari – une décennie de changement

Après deux saisons entièrement noires, les voitures de Sauber ont subi une refonte visuelle. Red Bull, déjà actionnaire de la F1, a habillé la C14 de 1995 de ses couleurs, tandis que la compagnie pétrolière malaisienne Petronas a ensuite ajouté sa touche personnelle à ce qui est devenu une palette de couleurs emblématique.

La saison 1995 a été marquée par des progrès : après avoir remporté quelques points, Heinz-Harald Frentzen a décroché le premier podium de Sauber en F1 avec une troisième place à Monza, propulsé par un moteur Ford – la seule année où Ford a fourni l'équipe. L'année 1996 fut plus mitigée, mais Johnny Herbert décrocha un podium lors du Grand Prix chaotique de Monaco. Cette saison marqua également le début d'un partenariat à long terme avec Ferrari, rebaptisé Petronas, qui allait durer jusqu'en 2005. Aucune victoire n'a été remportée pendant cette période, mais les troisièmes places d'Herbert (Hongrie 1997) et de Jean Alesi (Espagne 1998) sont restées les meilleurs résultats de l'équipe. Une renaissance s'est produite en 2001 lorsque Nick Heidfeld a décroché un podium au Brésil et que le jeune Kimi Räikkönen a commencé à se faire remarquer. Sauber a terminé quatrième du championnat des constructeurs, son meilleur classement sous son propre nom. Le dernier podium Sauber-Red Bull-Petronas a été remporté par Frentzen à Indianapolis en 2003, et trois ans plus tard, l'équipe est entrée dans sa période la plus fructueuse.

2006-2009 : le retour de BMW

La précédente incursion de BMW avec Williams (2000-2005) n'avait pas donné grand-chose, mais un nouveau chapitre s'est ouvert lorsque le constructeur allemand a pris le contrôle de Sauber, nommant Mario Theissen à la tête du programme tout en conservant le nom Sauber. Le plateau 2006 comptait six constructeurs – Ferrari, McLaren-Mercedes, Renault, Toyota, Honda et BMW – ce qui rendait ce partenariat très prometteur.

La première saison a été une période d'apprentissage. Jacques Villeneuve a quitté l'équipe après le Grand Prix d'Allemagne, tandis que Nick Heidfeld a réalisé de solides performances. L'arrivée du rookie polonais Robert Kubica s'est avérée décisive. En 2007, l'équipe a décroché un seul podium (Heidfeld, troisième en Hongrie) avant que l'accident de Kubica au Canada n'ouvre la porte à Sebastian Vettel, qui a marqué son premier point à Indianapolis. 2008 a été l'année phare : Kubica a décroché la pole position à Bahreïn et remporté le Grand Prix du Canada, offrant à Sauber sa première victoire et prenant brièvement la tête du championnat des pilotes. L'équipe a également terminé troisième au classement des constructeurs, son meilleur résultat à ce jour. Les pressions financières liées aux changements de réglementation de 2009 ont contraint BMW à se retirer, laissant Sauber se débrouiller seule une fois de plus, même si le nom BMW a perduré jusqu'en 2010.

2010-2017 : retour à l'indépendance, fortunes modestes

Le retour à l'indépendance de Sauber n'a donné lieu qu'à quelques moments marquants en 2010 et 2011. Le vent a tourné en 2012 lorsque le pilote mexicain Sergio Pérez a impressionné au volant d'une Sauber étonnamment compétitive, remportant trois podiums et frôlant la victoire en Malaisie après un duel acharné avec Fernando Alonso.

Lorsque le célèbre trèfle vert a refait son apparition sur la grille de départ de la Formule 1, cela a été plus qu'un clin d'œil nostalgique au passé de Sauber : cela a marqué le dernier chapitre d'une saga d'alliances entre constructeurs qui ont maintes fois remodelé le destin de l'écurie suisse.

L'apogée de l'équipe a été atteinte en 2012, une saison au cours de laquelle elle a accumulé 126 points, un résultat qui a éclipsé le total combiné des quatre années suivantes (2014-2017) de près de 30 %. Cette année-là, elle a décroché un podium au Canada (troisième) et a failli remporter la victoire à Monza (deuxième), deux résultats obtenus alors que les Ferrari dominaient le classement. Le héros local Kamui Kobayashi a également décroché son seul podium, terminant troisième au Japon. Mais malgré ce succès, l'élan s'est essoufflé et Sauber s'est rapidement retrouvé enlisé dans une crise financière qui exigeait un sauveur.

C'est alors qu'Alfa Romeo est entrée en scène. De 2018 à 2023, la marque italienne a endossé le rôle de sponsor principal et d'opérateur, redonnant vie à la marque au trèfle sans assumer l'intégralité du coût d'un programme d'usine. Ce partenariat a donné naissance à la C37, le 37e châssis de la lignée de l'équipe, et a offert au jeune Charles Leclerc une plateforme lui permettant de tirer le maximum de performances d'une voiture qui, à tous égards, était modeste. Marcus Ericsson a survécu sans encombre à un accident spectaculaire lors des essais à Monza, tandis que le vétéran Kimi Räikkönen, associé à Antonio Giovinazzi, a maintenu la compétitivité de l'équipe malgré le retour des moteurs Ferrari, qui, bien que fiables, ne se sont pas traduits par des podiums. Räikkönen s'est rapproché le plus près du podium au Brésil en 2019, où il a terminé quatrième.

Le départ de Räikkönen en 2020, suivi de sa retraite après la finale à Abu Dhabi, a laissé un vide qui a été partiellement comblé par Valtteri Bottas et le rookie Guanyu Zhou. Le meilleur résultat de Bottas sous les couleurs d'Alfa Romeo a été une cinquième place à Imola, et la présence de Zhou a apporté une nouvelle perspective, mais la saison 2023 a été désignée comme la dernière année pour la marque italienne avant qu'un autre drapeau d'entreprise ne soit hissé.

Ce drapeau appartient désormais à Audi. Longtemps célèbre pour sa domination dans les courses d'endurance, notamment au Mans, où elle a affronté des constructeurs tels que Peugeot, Porsche et Toyota, Audi a flirté avec une entrée en Hypercar LMDh cette saison, avant de se tourner vers la Formule 1. Bien que la marque n'ait jamais participé à la F1 sous son nom actuel, son prédécesseur Auto Union a remporté huit victoires dans les années 1930 avec les emblématiques Type A à D. Cette nouvelle entrée promet de réécrire une fois de plus l'histoire de Sauber, en associant l'héritage du châssis résistant de l'équipe à la technologie de pointe d'Audi.

Alors que le paddock se prépare pour la prochaine ère, la question demeure : l'ambition des quatre anneaux d'Audi permettra-t-elle à Sauber de retrouver sa gloire d'antan, ou ne fera-t-elle qu'ajouter une nouvelle page à une histoire marquée par les aléas des partenariats avec les constructeurs ? Seule la saison prochaine nous le dira.