Dans les coulisses de la direction de la course des 24 Heures du Mans

L'Automobile Club de l'Ouest a accordé à FanF1 l'accès à une zone hautement réglementée : un bâtiment situé à côté des stands qui abrite le bureau du directeur de course des 24 Heures du Mans et de nombreux membres du personnel.

Lorsque les moteurs rugissent au Mans, tous les regards sont rivés sur la vitesse fulgurante atteinte dans la ligne droite de Mulsanne. Mais dans les coulisses, une armée orange plus discrète transforme ce marathon de 24 heures en un ballet chorégraphié en toute sécurité. Dans une modeste salle donnant sur la ligne droite des stands, Alexandre Leffray, responsable des commissaires de l'Automobile Club de l'Ouest, supervise le déroulement de la course. À l'intérieur de ce « module sportif », une quarantaine de personnes prennent des décisions en une fraction de seconde pour assurer le bon déroulement de l'événement, qu'il s'agisse de déployer la voiture de sécurité, d'ouvrir une zone de ralentissement ou de signaler un drapeau jaune sur l'ensemble du circuit. À l'extrême gauche se trouve Eduardo Freitas, le directeur de course, flanqué du médecin-chef de l'ACO et d'un groupe de commissaires seniors. Leur mission collective ? Prendre toutes les décisions de sécurité concernant les voitures, les motos et les camions. La communication est un réseau à plusieurs niveaux. Trois fréquences radio dédiées relient la salle de contrôle à environ 75 postes de commissaires répartis sur le circuit, garantissant que les messages provenant de la ligne de front parviennent aux décideurs sans distorsion. Lorsqu'une barrière est renversée, qu'un extincteur est presque vide ou même que les toilettes portables ont besoin d'attention, les commissaires envoient un SMS depuis une tablette. Cette alerte arrive directement dans le module sportif, où un journal enregistre chaque appel et toutes les images qui l'accompagnent pour un examen ultérieur. Si une voiture cale ou subit des dommages, le module envoie l'une des six dépanneuses positionnées autour du circuit. Le véhicule est soulevé, retiré de la ligne de course et ramené au parc fermé pour être inspecté. Tout cela se passe tandis qu'un mur de 47 caméras haute définition, chacune capable d'un zoom 100×, balaye le circuit. Le flux permet de repérer des débris pas plus gros qu'un pouce, fournissant des données visuelles instantanées à l'équipe qui décide si une mise en garde est nécessaire.

Lors de notre visite, les séances d'essais se déroulaient sur le circuit Bugatti, mais les quatre écrans géants de la salle de contrôle ont immédiatement basculé sur les images en direct de la course dès le début de la compétition. Ces mêmes écrans passent aux angles de surveillance dès qu'un incident est signalé, ce qui permet aux directeurs de donner le feu vert pour le redémarrage en toute confiance. L'élément humain est tout aussi essentiel que la technologie. Maxime, commissaire depuis cinq ans, décrit son poste comme un centre d'intercommunication calme. « Nous communiquons à l'aide d'un bouton, sans avoir besoin de crier », explique-t-il en montrant l'élégant appareil posé sur son bureau. De l'autre côté de la table, Paul, un nouveau venu qui est arrivé après avoir été bénévole au centre médical, explique pourquoi il reste. « J'adore le sport automobile. Travailler ici, sur l'un des plus beaux circuits du monde, c'est comme faire partie de la course elle-même. Aucune formation officielle n'est requise ; nous apprenons les uns des autres sur le terrain. »

Environ 2 000 bénévoles vêtus d'orange vif, couleur choisie par les fédérations sportives pour leur visibilité, peuplent le circuit. Chaque poste a un responsable qui planifie les quarts de travail, accorde les pauses et informe l'équipe des protocoles de drapeaux et des instructions de conduite des voitures, en particulier pour les machines hybrides qui dominent aujourd'hui la grille de départ. La formation commence en janvier pour les commissaires de course automobiles et motocyclistes, suivie d'un stage intensif en mars pour les bénévoles de l'ACO. Les nouvelles recrues font leurs armes lors d'événements de moindre envergure, tels que la Fun Cup, avant de passer à l'étape du Mans en juin.

Leffray résume cette philosophie en une seule phrase : « Il faut venir pour le plaisir, il n'y a pas de place pour le stress. » Pour les commissaires, la course est moins une source de pression qu'une passion partagée, une famille qui crée des liens entre les âges et les rôles. Leur dévouement discret ne fera peut-être jamais la une des journaux, mais sans leurs efforts coordonnés, la légende des 24 heures ne serait qu'un sprint dangereux.