Circuits américains ayant accueilli des courses de Formule 1

Maintenant que Miami et Las Vegas ont rejoint le calendrier, nous passons en revue les circuits américains qui ont accueilli des Grands Prix de Formule 1.

La Formule 1 et les États-Unis entretiennent une relation longue, parfois tumultueuse. Alors que l'intérêt pour ce sport automobile de haut niveau ne cesse de croître outre-Atlantique, il a fallu un certain temps à la F1 pour conquérir le cœur des fans américains. Le premier Grand Prix sur le sol américain s'est déroulé sur le circuit emblématique d'Indianapolis, aux débuts de ce sport. Depuis, neuf autres sites ont accueilli une course, sans compter les ajouts récents de Miami cette année et de Las Vegas en 2023. C'est un record pour un seul pays. Voici un aperçu des dix circuits qui ont accueilli la F1 au pays de l'Oncle Sam.

Indianapolis, Indiana (1950-1960 et 2000-2007)

Avec Le Mans et Monaco, Indianapolis figure parmi les trois circuits les plus légendaires du sport automobile. Ce n'est pas un hasard si les 24 Heures du Mans, le Grand Prix de Monaco et l'Indy 500 forment la Triple Couronne, un exploit que seul Graham Hill a réussi à accomplir. De 1950 à 1960, le plus grand ovale du monde a fait partie du championnat du monde de F1 pendant onze éditions. La course était dominée par les pilotes américains et attirait peu d'Européens, même si le double champion italien Alberto Ascari y a participé en 1952. Le circuit est revenu au calendrier de 2000 à 2007, utilisant cette fois-ci un tracé routier à l'intérieur du speedway. Seules la ligne droite de départ et d'arrivée et certaines parties des premier et dernier virages utilisaient l'ovale. Michael Schumacher a remporté cinq des huit courses qui s'y sont déroulées. En 2005, une controverse sur les pneus a vu les six voitures équipées de pneus Michelin se retirer après le tour de formation, le constructeur craignant que le banking du virage 10 n'endommage le caoutchouc. Après la victoire de Lewis Hamilton en 2007, la F1 a disparu des États-Unis pendant de nombreuses années.

Sebring, Floride (1959)

Miami n'est pas le premier site de Floride à accueillir la F1. En 1959, l'ancien aérodrome de Sebring a été transformé en un circuit composé de longues lignes droites et de virages serrés, un tracé encore utilisé aujourd'hui par les séries américaines. Ce Grand Prix unique aux États-Unis a vu Bruce McLaren remporter sa première victoire en première classe et a également permis à Jack Brabham de décrocher son premier titre de champion du monde.

Riverside, Californie (1960)

Tout comme Sebring, Riverside n'a accueilli le Grand Prix des États-Unis qu'une seule fois. C'est là que Jack Brabham a remporté son deuxième titre consécutif. Le circuit étant situé à proximité du désert, les pilotes devaient souvent composer avec des conditions poussiéreuses. Stirling Moss a remporté une double victoire au volant de sa Lotus, décrochant ainsi sa 15e pole position et sa 14e victoire. Ce circuit, très apprécié des pilotes, a ensuite été détruit par l'expansion urbaine de Los Angeles. C'est également là que le pilote britannique Ken Miles a trouvé la mort lors d'un accident d'essai en 1966.

Watkins Glen, New York (1961-1980)

Watkins Glen reste le site américain qui a le plus souvent accueilli le Grand Prix des États-Unis. De 1961 à 1980, le circuit a accueilli quinze Grands Prix des États-Unis et cinq Grands Prix des États-Unis Est. Célèbre pour son « S » panoramique après le départ et sa série de virages aveugles et inclinés, il s'est rapidement forgé une réputation comme l'un des plus beaux circuits d'Amérique du Nord. Innes Ireland remporta la course inaugurale en 1961, et les doubles champions Graham Hill et Jim Clark dominèrent les six éditions suivantes. En 1970, Emerson Fittipaldi y remporta sa première victoire en F1, tandis que Jochen Rindt fut sacré champion à titre posthume, un événement unique dans l'histoire de ce sport. Le Français François Cevert a remporté sa seule victoire sur ce circuit en 1971, avant de perdre la vie lors des qualifications deux ans plus tard. Une autre tragédie a frappé en 1974 lorsque le rookie autrichien Helmut Koinigg est décédé dans un terrible accident le jour de la course. Aujourd'hui, le circuit continue d'accueillir des épreuves NASCAR.

Long Beach, Californie (1976-1983)

Long Beach est devenue la deuxième ville californienne à accueillir la F1, organisant le Grand Prix des États-Unis Ouest pendant huit ans. Elle a inauguré une longue série de circuits urbains américains ; la moitié des dix sites américains qui ont accueilli des voitures de F1 sont des circuits urbains. Surnommé le « Monaco américain », le circuit serpentait à travers la ville et le long du front de mer, avec le paquebot historique Queen Mary comme toile de fond permanente sur la ligne droite des stands légèrement incurvée. Les pilotes adoraient ce circuit, qui a produit huit vainqueurs différents en autant de courses. C'est notamment là que le futur triple champion du monde Nelson Piquet a remporté sa première victoire en 1980. Le site est toujours en activité, accueillant désormais l'IndyCar et ayant organisé deux courses de Formule E.

Las Vegas Caesars Palace, Nevada (1981-1982)

En 1981 et 1982, la F1 s'est aventurée dans la capitale du jeu, où elle a couru sur un circuit temporaire aménagé dans le parking du Caesars Palace. Le circuit a rapidement acquis la réputation d'être l'un des pires circuits de sport automobile, détesté tant par les pilotes que par les fans. La chaleur étouffante ajoutait à la difficulté de son tracé à 14 virages, qui s'avérait physiquement exigeant. Patrick Tambay, par exemple, a été contraint de manquer le départ de 1982 en raison de graves douleurs au cou. Des rues accidentées de Detroit aux virages spécialement conçus d'Austin, la relation entre l'Amérique et la Formule 1 a été marquée par des expériences audacieuses, des revers spectaculaires et des triomphes inoubliables.

Le Grand Prix des États-Unis Est de 1981 à Detroit s'est avéré être un jalon doux-amer. Il a offert à Alan Jones, champion du monde en 1980, sa dernière victoire et son dernier podium, tout en offrant à Nelson Piquet la première victoire qui allait le mener à trois titres consécutifs. L'année suivante, Detroit a vu le regretté Italien Michele Alboreto remporter sa première victoire en Formule 1.

Les débuts de Détroit en 1982 ont marqué l'entrée de la ville dans le calendrier de la F1 pendant sept saisons consécutives, alternant entre les titres de Grand Prix des États-Unis et de Grand Prix des États-Unis Est. Cette année-là, les États-Unis ont accueilli trois Grands Prix (Long Beach, Las Vegas et Détroit), un exploit qui ne s'est pas reproduit avant le triple Grand Prix italien de 2020 (Monza, Mugello, Imola), marqué par la pandémie. Bien que les pilotes se plaignaient souvent des lignes droites interminables et des virages à angle droit du circuit, les fans adoraient le spectacle brut, et Ayrton Senna a couronné cette époque avec trois victoires consécutives lors des trois dernières courses à Detroit. La ville organise toujours des courses IndyCar, mais dans une autre partie du circuit urbain.

Une expérience unique a eu lieu en juillet 1984, lorsque Dallas a tenté de rejoindre le calendrier. À l'instar des précédentes courses uniques à Sebring et Riverside, le Grand Prix de Dallas s'est avéré désastreux. La chaleur torride a fissuré l'asphalte et seules huit voitures ont franchi la ligne d'arrivée, Keke Rosberg remportant la victoire pour Williams. Ce week-end a donné lieu à des anecdotes étranges : Nigel Mansell a obtenu la première pole position de sa carrière, mais a dû pousser sa voiture pour franchir la ligne d'arrivée après une panne de boîte de vitesses, s'effondrant à cause de la chaleur ; le rookie Ayrton Senna, après avoir percuté un mur qui s'est avéré avoir bougé, a insisté sur le fait que la barrière avait bougé, ce qui a été confirmé par la suite par les enquêteurs.

L'Arizona fit son entrée en 1989, avec trois courses urbaines à Phoenix avant le tournant du millénaire. Ces années coïncidèrent avec la rivalité féroce entre Alain Prost et Ayrton Senna, qui remportèrent chacun une victoire lors des trois éditions. La course de 1990 s'est distinguée par le duel intense entre Senna et un Jean Alesi affamé dans une Tyrrell, la performance du Français lui valant son premier podium. L'événement de Phoenix en 1991 a marqué le dernier Grand Prix des États-Unis jusqu'au retour d'Indianapolis en 2000, et il est resté le dernier circuit urbain américain jusqu'aux débuts de Miami en 2022 et à la renaissance de Las Vegas en 2023.

L'ère moderne a commencé en 2012 lorsque Austin, au Texas, a accueilli le Circuit des Amériques (COTA). Contrairement à ses prédécesseurs improvisés, le COTA a été construit expressément pour la Formule 1, dans le but de consolider la présence de ce sport sur le sol américain. Le projet a été couronné de succès : la course inaugurale a attiré des foules immenses, l'ambiance était électrique et les pilotes ont salué le mélange de virages emblématiques inspirés de circuits de renommée mondiale. Depuis, le circuit a été le théâtre de moments mémorables, notamment la dernière victoire de Kimi Räikkönen en Grand Prix en 2018 et le sixième titre mondial de Lewis Hamilton en 2019. La popularité du COTA a même attiré l'IndyCar et le MotoGP sur son asphalte. Un rapide coup d'œil aux circuits de F1 aux États-Unis jusqu'à la fin de 2021 montre une mosaïque variée :

– Indianapolis (1950-1960, 2000-2007) – 19 éditions, 500 Miles & Grand Prix des États-Unis – Sebring (1959) – 1 édition, Grand Prix des États-Unis – Riverside (1960) – 1 édition, Grand Prix des États-Unis
– Watkins Glen (1961-1980) – 20 éditions, Grand Prix des États-Unis et Grand Prix des États-Unis Est – Long Beach (1976-1983) – 8 éditions, Grand Prix des États-Unis Ouest
– Las Vegas (1981‑1982) – 2 éditions, Grand Prix Caesars Palace – Detroit (1982‑1988) – 7 éditions, Grand Prix des États-Unis et Grand Prix des États-Unis Est – Dallas (1984) – 1 édition, Grand Prix des États-Unis
– Phoenix (1989-1991) – 3 éditions, Grand Prix des États-Unis – Austin (depuis 2012) – 9 éditions, Grand Prix des États-Unis Ces circuits retracent collectivement les incursions expérimentales de l'Amérique, ses faux pas occasionnels et l'établissement final d'une présence durable de la Formule 1.