Chronique d’une mort annoncée

Alors que l'équipe de Manor semblait enfin stable après un difficile effort de reconstruction, ses dirigeants de longue date ont abandonné et quitté le navire. Que va-t-il se passer maintenant ?

Le parcours de Manor en Formule 1 a été tout sauf facile. L'écurie a fait son entrée dans le sport en 2010 sous la bannière Virgin de Richard Branson, aux côtés des écuries Caterham (anciennement Team Lotus) et HRT, aujourd'hui disparues, avec John Booth à leur tête. De ces trois nouveaux venus, seul Manor a survécu.

Dès le début, Virgin Racing a tenté de se positionner comme une alternative amusante et divertissante à Red Bull, mais les résultats sur piste étaient loin de cette ambition. Le manque de performances et le coût élevé du fonctionnement de l'équipe ont contraint Branson à vendre le titre de sponsor principal au constructeur automobile russe Marussia, qui a renommé l'équipe pour 2012 et en a pris la majorité des parts. Le changement de nom n'a pas vraiment amélioré les résultats, mais l'équipe à petit budget a tout de même surpassé Caterham et survécu à la sortie de HRT cette année-là. En 2014, l'équipe a conservé une certaine stabilité avec un moteur Ferrari et le même duo de pilotes : le Britannique Max Chilton et le Français Jules Bianchi. Bianchi a remporté les premiers points de l'équipe à Monaco, terminant neuvième dans une course mémorable. Ces points ont permis à Marussia, en difficulté, d'échapper brièvement à la liquidation qui la menaçait. La tragédie a frappé le 5 octobre lors du Grand Prix du Japon, sous une pluie battante, lorsque Bianchi a perdu le contrôle de sa voiture, a percuté un tracteur de dépannage et a subi des blessures qui se sont avérées fatales neuf mois plus tard, plongeant la Formule 1 et l'équipe dans le deuil.

À la fin de la saison, l'équipe a été mise en liquidation judiciaire, son avenir semblant sombre. Les dirigeants de longue date, John Booth et Graeme Lowdon, ont travaillé en coulisses pour trouver un nouveau bailleur de fonds, se tournant finalement vers Stephen Fitzpatrick, fondateur d'OVO Energy. L'investissement et la crédibilité de Fitzpatrick ont permis à Manor de conserver son moteur Ferrari et de démarrer l'année 2015 sur des bases relativement solides, malgré des réductions massives de personnel et la menace de voir son équipement mis aux enchères.

La saison 2015 a vu l'équipe survivre et jeter les bases pour 2016, en s'assurant la fourniture de moteurs Mercedes, ce qui a rendu l'écurie attrayante pour les pilotes désireux de piloter un moteur de champion du monde. Cependant, à deux courses de la fin de la saison 2015, Booth et Lowdon ont annoncé qu'ils démissionneraient à la fin de la saison, invoquant un désaccord avec Fitzpatrick sur l'orientation de l'équipe. Leur départ, associé à celui du directeur technique Bob Bell, a privé Manor de ses principaux dirigeants. Aujourd'hui, sans responsables techniques ou administratifs clairement identifiés, Manor se trouve à un tournant précaire. Après avoir surmonté d'innombrables revers pour rester sur la grille de départ, l'avenir de l'équipe est incertain, et un nouveau faux pas pourrait s'avérer fatal.