Charlie Whiting est décédé il y a cinq ans.

Charlie Whiting, directeur de course de F1, est décédé d'une embolie pulmonaire le 14 mars 2019. Nous revenons aujourd'hui sur la carrière de cet homme qui a marqué de manière indélébile ce sport.

Le monde du sport automobile a perdu l'un de ses architectes les plus influents juste avant le Grand Prix d'Australie 2019, lorsque le directeur de course Charlie Whiting est décédé d'une embolie pulmonaire. Alors que les gros titres se concentraient sur la tristesse ressentie par les 20 pilotes alignés à Albert Park, l'histoire plus profonde est celle d'un homme dont le professionnalisme discret a façonné la Formule 1 pendant plus de deux décennies.

Né à Sevenoaks, Whiting a commencé à s'intéresser à la course automobile dans les années 1970, bricolant des voitures de tourisme avec son frère Nyck avant de se tourner vers la puissance brute des monoplaces F5000. Il a fait ses débuts au sein de l'équipe Hesketh, où il a travaillé aux côtés de James Hunt lors de la première victoire du Britannique. Lorsque Hesketh a mis la clé sous la porte, Bernie Ecclestone l'a recruté chez Brabham, et Whiting est rapidement devenu chef mécanicien de Nelson Piquet, aidant le Brésilien à remporter les titres mondiaux en 1981 et 1983. En 1988, après le départ d'Ecclestone, Whiting est entré à la FIA en tant que délégué technique. Sa réputation d'organisation méticuleuse et de calme diplomatique a attiré l'attention du président Max Mosley, qui l'a nommé directeur de course en 1997. Pendant plus de 20 ans, il a été la voix qui signalait chaque départ depuis la cabine au-dessus de la piste, l'orchestrateur des briefings d'avant-course et le moteur des innovations en matière de sécurité, notamment le dispositif halo qui protège désormais la tête des pilotes.

Sa disparition a eu un grand retentissement dans le paddock. Sebastian Vettel, dans sa Ferrari rouge, a résumé le sentiment général : « C'était un concurrent, c'était un type vraiment sympa… Toute la famille de la Formule 1, toutes nos pensées vont vers lui et surtout vers sa famille dans ces circonstances difficiles. » L'héritage de Whiting perdure cependant dans chaque course qu'il a aidé à organiser et dans chaque mesure de sécurité qu'il a contribué à mettre en place.