Calum Nicholas parle de sa vie de mécanicien de F1

Le livre de Calum Nicholas, Life in the Pitlane, sortira le 27 février. Dans une interview accordée avant la sortie du livre, le technicien en chef chargé de l'assemblage des groupes motopropulseurs chez Red Bull Racing explique ce qu'implique la vie d'un mécanicien de F1 : une semaine de course, le reste de l'année, les défis et, surtout, la passion.

Calum Nicholas, technicien senior en assemblage de moteurs chez Red Bull et auteur de Life in the Pitlane, s'est récemment entretenu avec The Guardian. Il est sans doute l'un des mécaniciens les plus reconnaissables du paddock, et derrière ses tresses caractéristiques se cache un homme dont l'état d'esprit est parfaitement adapté aux exigences de son métier.

Qui est Calum Nicholas ?

Après avoir quitté l'école, Calum savait qu'il voulait une carrière pratique. Fan de Lego depuis toujours, il adorait construire et démonter des objets, ce qui l'a conduit à travailler dans un garage local. De nature compétitive, il était toujours à la recherche du prochain défi. Un ami travaillant en Formule 2 lui a suggéré une université sur le campus de Silverstone, et en 2009, Calum a assisté au Grand Prix de F1 qui s'y déroulait. En observant les équipes de mécaniciens, il a compris que c'était la voie qu'il voulait suivre. Il a fait ses armes en GP3 et en LMP2 avant que son partenariat avec Red Bull ne le rende célèbre. « Je suis responsable de tous les composants Red Bull qui relient le moteur au châssis », explique-t-il. Depuis qu'il a rejoint l'équipe en 2015, il a franchi de nombreuses étapes importantes : arrêt au stand le plus rapide, championnat des constructeurs, championnat des pilotes…

Avant un week-end de course

Le programme de la semaine précédant un Grand Prix varie selon que l'événement se déroule à l'étranger (nécessitant un transport aérien) ou en Europe. «Pour les courses européennes, nous prenons généralement l'avion le mardi après-midi et commençons à travailler dans le garage le mercredi », explique Calum. Le mercredi et le jeudi sont les jours les plus chargés : la voiture est assemblée, les pièces de rechange sont préparées, les contrôles de conformité sont effectués, le moteur est démarré et tous les autres tests nécessaires sont réalisés. Le premier arrêt au stand d'essai a lieu le jeudi après-midi et constitue généralement la dernière tâche avant que l'équipe ne quitte le circuit. Ces journées peuvent s'étendre jusqu'à environ 12 heures de travail.

Il se réjouit des nouvelles réglementations qui limitent les heures de travail quotidiennes. « Les vendredis soirs sont beaucoup plus agréables maintenant. Avant, le vendredi était la journée la plus difficile : nous pouvions être dans le garage de 8 heures du matin à 1 heure du matin le lendemain. Après la deuxième séance d'essais libres, la voiture doit être recouverte, ce qui nous empêche d'apporter d'autres modifications, sauf en cas d'absolue nécessité. » La météo, les accidents et la physique continuent de nous jouer des tours, mais lorsque tout se passe bien, le samedi peut être relativement détendu, surtout après le couvre-feu précoce, ce qui permet à l'équipe de se reposer. Le dimanche est devenu le jour le plus long du week-end. Même si les voitures sont dans le parc fermé, il y a encore beaucoup à faire : préparer les moteurs pour la prochaine course, gérer le retour des pièces et planifier le démontage après la course. « Lorsque les voitures sont démontées pendant la nuit, nous devons également emballer le fret et vider le garage. C'est intense, et nous reprenons généralement la route le lundi matin. »

Le travail à l'usine

Pendant la saison, Calum ne passe généralement qu'une journée à l'usine entre les courses, ce qui lui laisse au moins six jours de congé après chaque événement. Les visites à l'usine sont consacrées à la pratique des arrêts au stand, aux réunions et à tout autre travail qui doit être effectué avant le prochain Grand Prix. Le maintien de la forme physique est également une priorité, car il a un impact direct sur les performances lors des arrêts au stand.

Les compétences comptent plus que les qualifications

La forme physique n'est pas la seule exigence. « La lecture et l'interprétation des dessins techniques et la réalisation de tâches techniques sont les bases », note Calum. «Ce qui fait vraiment la différence, ce sont les compétences interpersonnelles : la communication, le travail d'équipe et la capacité à rester efficace sous pression. » Il souligne que le succès du garage tient davantage à la bonne entente entre les membres de l'équipe qu'à leurs qualifications formelles. « Nous avons toute une gamme de personnalités : des confidents qui écoutent les problèmes de leurs coéquipiers, des plaisantins qui désamorcent les tensions avec une boutade. L'équilibre entre ces rôles crée une atmosphère saine qui compense le stress inhérent au travail. »

Lorsque vous passez 200 jours par an à voyager avec le même groupe, ces compétences relationnelles deviennent essentielles pour assurer la cohésion de l'équipe, ajoute-t-il.

Arrêts au stand

« Pour nous, les arrêts au stand sont la partie la plus personnelle du travail. » Calum a été attiré par la Formule 1 en partie parce qu'il avait la possibilité de participer aux arrêts au stand, même si ce n'est pas son rôle principal. « Le rythme des clés à molette me dit si un arrêt a été bon ou non : tout est dans la musique. » Calum Nicholas, le mécanicien de Red Bull dont la vie tourne autour de la voie des stands, est devenu le porte-parole inattendu de la face humaine cachée de la Formule 1. Si ce sport éblouit les fans par sa vitesse et sa technologie, Nicholas affirme que ce sont les personnes qui font avancer les voitures qui font vraiment la différence, en particulier l'équipe des stands dont le seul objectif est de rendre chaque arrêt parfait. « Chez Red Bull, nous recherchons les bonnes personnes pour chaque poste de l'équipe des stands, car lorsqu'elles s'entendent bien, toute l'opération fonctionne comme sur des roulettes », explique-t-il.

Les sacrifices familiaux et le travail acharné

Quand Nicholas était plus jeune, il avait l'impression d'être le seul à faire des sacrifices personnels pour la course. « C'était mon choix », se souvient-il. Au fil des ans, il a pris conscience que sa compagne et sa fille faisaient les mêmes sacrifices depuis six ans, lui permettant ainsi de poursuivre sa passion. « Le burn-out est bien réel », prévient-il. « Nous sommes des personnes hautement qualifiées qui repoussons nos limites chaque jour. Si nous ne nous accordons pas de pause, l'épuisement professionnel nous rattrapera. » Son point de vue contraste fortement avec celui de l'ancien patron de Toro Rosso, Franz Tost, qui a qualifié l'équilibre entre vie professionnelle et vie privée d'« inutile… pour les personnes trop paresseuses pour travailler ». Nicholas, cependant, est tout sauf paresseux. La dernière fois qu'il a pris de vraies vacances, c'était à la naissance de sa fille ; il a manqué trois courses pour être avec sa famille. Aujourd'hui, il apprend à alterner son emploi du temps, convaincu qu'il vaut mieux prévoir quelques pauses annuelles plutôt que d'atteindre un point où l'épuisement le contraint à abandonner et où il faut former une toute nouvelle équipe. Lorsqu'on lui demande quel circuit il aimerait voir ajouté au calendrier, il répond sans hésiter : l'Afrique du Sud.

Pourquoi ce sport reste une histoire d'amour

Le calendrier éprouvant de 24 courses peut sembler intimidant, mais pour Nicholas, l'attrait de ce sport est irrésistible. « On ne peut pas simplement dire : “J'en ai assez”. Une fois qu'on est tombé amoureux de la F1, les sacrifices font partie du jeu. » Son souvenir le plus marquant avec Red Bull est le Grand Prix de Chine 2018, chaotique mais triomphal, où Daniel Ricciardo a remporté la victoire. La saison 2023 a culminé avec le troisième titre mondial de Max Verstappen au Grand Prix du Qatar. « Le garage était en effervescence ce week-end-là », raconte Nicholas. « Même si nous avions déjà gagné, nous sommes restés concentrés, car tout le monde avait parfaitement fait son travail. » La célébration a été discrète : la course s'est terminée à 20 heures et les mécaniciens étaient encore en train de ranger à 4 heures du matin. « Je n'ai jamais rien vu d'aussi proche de la perfection que ce que Max a accompli cette année. C'est un perfectionniste dans l'âme, obsédé par les moindres détails. »

Pour Nicholas, la dynamique entre le pilote et les mécaniciens est unique. Lorsque Verstappen sort de sa voiture, il devient un membre comme les autres de l'équipe des stands, profondément attaché à l'équipe qui le soutient. En quelques secondes, il peut redevenir le pilote impitoyable sur la piste. « Sa capacité à passer d'un état d'esprit à l'autre avec une telle concentration est extraordinaire », note Nicholas. Il ajoute que Verstappen est passé d'un talent brut à un pilote qui allie habileté, vision globale et détermination sans faille, des qualités qui l'ont propulsé au sommet de ce sport.

Le garage, la série et les fans

Malgré le caractère dramatique de la série Drive to Survive de Netflix, Nicholas insiste sur le fait que le paddock est une communauté très soudée. « Si tout le monde se disputait constamment, nous ne serions jamais performants dans les stands. » Il reconnaît le rôle de la série dans la promotion de ce sport auprès d'un public plus large et admet qu'il aime toujours la regarder pour avoir un regard neuf sur la saison. Depuis le début de la série, il est submergé de messages de fans qui lui disent que son histoire les a incités à s'intéresser au sport automobile.

Il se confie dans son nouveau livre

Les mémoires récentes de Nicholas offrent un regard franc sur les questions qui lui tiennent le plus à cœur. « Je voulais être complètement honnête et parler des sujets qui me tiennent à cœur », explique-t-il, espérant que sa franchise trouvera un écho auprès de tous ceux qui rêvent d'une vie dans la course automobile, même si le prix à payer se mesure en anniversaires manqués et en nuits blanches.

Le mécanicien n'a pas attendu l'accord de Red Bull avant de commencer son livre. « Je savais que si j'étais allé voir Red Bull pour leur dire : “Je travaille sur un projet”, ils auraient pu me répondre : “D'accord, mais nous voulons quelque chose en échange”, et j'aurais perdu le contrôle de ce que je faisais, ce que je n'étais pas prêt à accepter », a-t-il déclaré au Guardian. « Je me suis également rendu compte qu'ils auraient pu me dire : “Vous ne pouvez pas faire ça tant que vous êtes employé ici.” J'ai donc pris le risque en disant : “Je suis passionné par ce projet, je vais le mener à bien sans autorisation et je m'occuperai des conséquences plus tard. Si ça tourne mal, j'en assumerai la responsabilité.” »

Le mécanicien britannique a déjà reçu un avertissement à peine voilé de la part d'un membre du personnel de Red Bull en raison de sa notoriété croissante sur les réseaux sociaux. On lui a dit que son influence provenait de son travail avec l'équipe, a-t-il déclaré. Nicholas a répliqué : « Pour être honnête, ma visibilité vient du fait que vous et Netflix utilisez mon origine ethnique pour présenter une équipe plus diversifiée. Si l'entreprise veut s'attribuer le mérite de ma popularité, est-elle également prête à assumer les insultes racistes que je subis quotidiennement ? Vous ne pouvez pas avoir le beurre et l'argent du beurre, alors qu'en est-il exactement ? » Victime de racisme Nicholas a été la cible d'innombrables remarques racistes en ligne, en particulier en 2021 et 2022. Il parvient à tenir ces attaques à distance, en partie grâce à ses réalisations professionnelles. « Quand on a travaillé dur pour en arriver là où on est, il est difficile d'ignorer ces absurdités. Les insultes directes ? Je me suis endurci », dit-il. Il se rappelle également que ces insultes n'existent que dans le monde virtuel : « Aucun fan ne m'a jamais confronté ou insulté sur un circuit, cela ne doit donc pas ternir mon amour pour la F1. »

Ayant décidé de passer à autre chose, Nicholas quittera son poste de mécanicien au sein de l'équipe, mais il ne coupera pas complètement les ponts avec Red Bull. Il est en effet sur le point de devenir l'un des ambassadeurs de la marque. (Article rédigé en collaboration avec Alexandra Grimault.)