Bourdais qualifie son passage en F1 de désastre et déclare qu’il est « mort ».

Dans l'émission « Les fous du volant » diffusée sur Eurosport, Sébastien Bourdais revient sur son passage en Formule 1 chez Toro Rosso (aujourd'hui AlphaTauri). Après les premiers essais à Barcelone, le pilote français avait déclaré à son coéquipier : « Je suis mort », conscient qu'un cauchemar allait commencer.

Lorsque l'empire Red Bull s'est intéressé aux États-Unis, il n'a pas seulement acheté un pilote, il a acheté une marque. Sébastien Bourdais, tout juste auréolé de quatre titres consécutifs en Champ Car (2004-2007) et d'un titre en F3000 en 2002, était l'ambassadeur franco-américain idéal. Le palmarès de ce pilote de 44 ans était impressionnant : une victoire en tant que rookie chez Newman Haas en 2003, trois victoires cette saison-là et une réputation qui avait déjà fait de lui une coqueluche du marketing tant aux États-Unis que sur le marché français des boissons énergisantes, récemment légalisées.

Le calcul de Red Bull était simple. Associez un champion confirmé à une équipe Toro Rosso naissante, et vous obtenez un leader capable de vendre l'équipe tout en apprenant les ficelles du métier. Après trois jours d'essais à Jerez début 2008, l'écurie italienne a signé Bourdais, espérant que son expérience compenserait la dépendance de l'équipe vis-à-vis du vivier de talents de Red Bull. « Quand ils m'ont engagé, je leur ai dit : “Si vous pensez que j'ai fait du bon travail, très bien, mais ne vous attendez pas à des miracles, car ce n'est pas la bonne voiture pour moi. Si vous avez besoin de mon expérience pour développer la voiture, je suis partant” », se souvient Bourdais. Toro Rosso a répondu : « Super, nous avons besoin d'un leader. »

Ce que le département marketing n'avait pas prévu, c'était un sport qui, à l'époque, était devenu de plus en plus impitoyable pour les pilotes qui comptaient sur la capacité d'ajustement des voitures. En 2008, le sport s'éloignait déjà des pneus slicks, et la course à l'aérodynamisme signifiait que le châssis laissait peu de place aux ajustements effectués par les pilotes. Bourdais a décrit la STR2B dont il a hérité comme une « loterie », une plateforme sur laquelle les ingénieurs pouvaient encore jouer avec les barres anti-roulis et les amortisseurs pour façonner la maniabilité. La STR3, qui lui a succédé, a supprimé ces leviers, laissant une voiture « qu'il fallait simplement accepter ».

Les résultats ont été sans appel. Bourdais a remporté ses premiers points avec une sixième place en Australie, une course où seules huit voitures ont franchi la ligne d'arrivée, mais ce fut le point culminant d'une saison qui n'a rapporté que quatre points au total. Son coéquipier, le jeune Sebastian Vettel, a accumulé 35 points et a terminé huitième du championnat. « Ce fut un désastre », admet Bourdais, « la pire année et demie de ma carrière ». L'année suivante n'a fait qu'empirer les choses : Vettel est passé chez Red Bull, le rookie suisse Sébastien Buemi a pris la place de Bourdais, et ce dernier n'a récolté que deux points contre six pour Buemi. Pour Bourdais, les contraintes techniques étaient plus qu'une simple note de bas de page dans les statistiques, elles constituaient un coup dur sur le plan personnel. « Dans les voitures de F1 modernes, le niveau de réglage est très limité. L'aérodynamique est primordiale, et si vous n'évoluez pas, vous partez en retard sur la grille », explique-t-il. Il ajoute que le manque de liberté mécanique donnait l'impression que la voiture était « une loterie » et lui faisait « subir l'humiliation d'être démoli en public devant la presse ». Après un test décourageant à Barcelone, il a déclaré à sa femme Claire : « Je suis mort ».

L'histoire de Bourdais sert désormais d'avertissement sur la façon dont la valeur marchande d'un pilote peut entrer en conflit avec l'évolution technique incessante d'un sport. Le talent du Français était indéniable, mais à une époque où le châssis était devenu une boîte fermée, même un quadruple champion pouvait se retrouver bloqué sur la grille de départ, regardant la voiture qu'il était censé piloter lui échapper.