Ayrton Senna, la légende qui nous a quittés bien trop tôt

Véritable idole brésilienne, son aura puissante continue de vivre dans le cœur des Brésiliens et des fans de F1. Décédé lors du « week-end de l'horreur » de 1994, il a laissé une empreinte indélébile sur ce sport grâce à son immense talent, ses batailles acharnées sur la piste et son engagement en faveur de la sécurité.

Lorsque le ciel s'est ouvert sur Monaco en 1984, un Brésilien de 23 ans a transformé une averse en une véritable démonstration qui définit encore aujourd'hui le mythe d'Ayrton Senna. Après s'être qualifié en treizième position dans une modeste Toleman-Hart, le rookie trempé par la pluie a remonté le peloton, s'est hissé à la deuxième place derrière la McLaren d'Alain Prost, puis a commencé à gagner trois secondes par tour. La course a été interrompue avant qu'il ne puisse prendre la tête, mais cette performance lui a valu son premier podium et a annoncé l'arrivée d'une nouvelle force en Formule 1.

Le talent de Senna sur sol glissant n'était pas le fruit du hasard. L'année suivante, désormais chez Lotus, il remporta sa première victoire à Estoril, au Portugal, en décrochant la pole position et en menant la course de bout en bout sur piste mouillée. Seul Michele Alboreto parvint à rester à moins d'une minute de la Lotus-Renault noir et or, soulignant l'incroyable maîtrise de Senna sur les circuits pluvieux.

L'ascension du Brésilien se poursuivit tout au long de l'année 1987, culminant avec son transfert chez McLaren à la demande de son coéquipier Alain Prost. Ce partenariat, présenté par le patron de l'écurie Ron Dennis comme « les deux meilleurs pilotes et les plus professionnels au monde », se transforma rapidement en l'une des rivalités les plus intenses de ce sport. En 1988, la MP4/4, peinte aux couleurs d'une célèbre marque de cigarettes, a dominé la saison, et la victoire de Senna à Monaco a incarné sa domination : une pole position avec 1,5 seconde d'avance sur Prost, une avance de plus de cinquante secondes en course et un avertissement radio lui demandant de ralentir avant un accident évité de justesse à Portier. Après avoir franchi la ligne d'arrivée, Senna a décrit cette expérience comme « entrer dans une autre dimension », donnant un aperçu de l'esprit d'un pilote qui semblait courir au-delà de la perception consciente.

La bataille pour le championnat cette année-là s'est jouée lors du dernier Grand Prix au Japon. Un départ raté a relégué Senna à la seizième place, mais il a remonté le peloton, dépassé Prost et remporté le titre malgré un total de points inférieur, grâce à une particularité de la règle de l'époque qui consistait à ne compter que les onze meilleurs résultats, ce qui l'a placé en tête du classement.

La rivalité avec Prost s'est intensifiée en 1989. Le « pacte de non-agression » conclu lors du Grand Prix de Saint-Marin a été rompu lorsque Senna a dépassé son rival français dans le virage de Tosa lors du deuxième départ, un acte que Prost a qualifié plus tard de trahison. Leurs relations sont devenues de plus en plus glaciales, une tension qui allait marquer l'histoire de ce sport pendant des années.

Au-delà des statistiques (trois championnats du monde, 41 victoires, 65 pole positions), l'héritage de Senna perdure dans la mémoire collective des fans du monde entier. Sa maîtrise intrépide de la pluie, sa quête incessante de la perfection et son duel passionné avec Prost ont fait de lui une légende dont l'histoire résonne encore, près de trois décennies après sa disparition tragique.

La saison 1989 s'est déroulée de manière similaire à l'année précédente, les deux voitures McLaren dominant le championnat et la confrontation finale se déroulant une fois de plus au Japon. Cette fois-ci, Alain Prost avait besoin d'une victoire pour remporter le titre, sinon la décision serait reportée à la dernière course en Australie. Prost a pris un départ parfait, mais Ayrton Senna est resté suffisamment proche pour lancer une attaque dans la chicane Casio. La manœuvre de dépassement s'est soldée par une collision : Prost a été contraint d'abandonner, tandis que Senna a réussi à reprendre la course via la voie de secours. Bien que Senna ait franchi la ligne d'arrivée en premier, la FIA l'a disqualifié, attribuant le championnat à son rival. Beaucoup ont considéré cela comme une injustice pour « Magic Senna », qui soupçonnait le président de la FISA, Jean-Marie Balestre, un compatriote français, de favoriser son compatriote.

L'année suivante, Prost passa chez Ferrari et fut remplacé chez McLaren par Gerhard Berger. Senna se retrouva à nouveau en lice pour le titre au Japon, mais une décision prise après les qualifications le mit en colère. Il avait décroché la pole position, mais découvrit que la place sur la grille de départ réservée au pilote le plus rapide était placée du mauvais côté de la piste. Incapable de changer cet arrangement, Senna prit le départ de la course en colère et perdit son avantage de pole position au profit de son ancien coéquipier. Au premier virage, il le percuta délibérément – ce qu'il admit des années plus tard –, mettant les deux voitures hors course et permettant à Senna de remporter son deuxième championnat du monde. En 1991, Senna poursuivit sur sa lancée, enchaînant les victoires, même si la saison commença par un incident dramatique au Brésil. Sur son sol natal, il est finalement monté sur la plus haute marche du podium après une bataille intense, malgré une voiture bloquée en sixième vitesse et une boîte de vitesses défaillante. Une douleur intense à l'épaule a contraint la voiture médicale à le ramener aux stands, et sur le podium, il a eu du mal à soulever le trophée du vainqueur, mobilisant ses dernières réserves d'énergie pour célébrer sa victoire devant une foule en délire. Pendant ce temps, Williams réduisait l'écart grâce à une électronique de pointe, et la lutte pour le titre est revenue au Japon, cette fois contre la Williams de Nigel Mansell. Senna a pris un bon départ, s'est hissé en tête et, après que la tentative de dépassement ratée de Mansell ait laissé le Britannique dans le gravier, il a remporté son troisième championnat.

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Le pilote dominant a dominé

Au cours des deux saisons suivantes, Senna a été surpassé par la Williams-Renault, dont les systèmes électroniques et la suspension lui conféraient un net avantage. En 1992, il est entré dans l'histoire à Monaco, remportant sa cinquième victoire sur ce circuit et égalant le record de Graham Hill après un duel acharné avec la Williams de Mansell. À Spa, il a ensuite sauvé Éric Comas, victime d'un accident, en éloignant la voiture inconsciente du Français de la chicane du bus-stop et en coupant le moteur avec le coupe-circuit, un geste que Comas a ensuite qualifié de salvateur. En 1993, dernière année de Senna chez McLaren, il réalise des exploits remarquables malgré le manque de vitesse de sa voiture face à la Williams d'Alain Prost, de retour en F1. Il remporte cinq courses, dont une nouvelle victoire à Monaco et une victoire spectaculaire à Donington, où il réalise ce que beaucoup considèrent comme le plus beau premier tour de l'histoire du Grand Prix. Parti en quatrième position, il perdit brièvement la tête au profit de Karl Wendlinger, mais riposta rapidement, dépassant Wendlinger, Michael Schumacher et Damon Hill avant de doubler Prost dans l'avant-dernier virage. Il franchit ensuite la ligne d'arrivée avec près d'une minute et vingt secondes d'avance sur Hill, consolidant ainsi son héritage comme l'un des plus grands pilotes de l'histoire de ce sport.

Malgré ses performances magiques, Senna n'a pas réussi à battre Williams et Alain Prost, qui a remporté son quatrième et dernier championnat. Après le départ du Français, Prost a quitté McLaren pour rejoindre l'écurie britannique.

Une saison riche en rebondissements

Lors de sa première année avec l'équipe championne en titre, Senna a décroché la pole position au Brésil et à Aida, mais a dû abandonner les deux courses. À Imola, l'équipe a décidé de reconstruire la voiture à partir de zéro, en remplaçant plusieurs composants du châssis de Senna. Le week-end a commencé de manière prometteuse pour les pilotes, mais une série d'incidents a rapidement brisé leur optimisme. Vendredi, le Brésilien Rubens Barrichello a été victime d'un spectaculaire accident, et le lendemain, le rookie Roland Ratzenberger a trouvé la mort lors des qualifications.

Le dimanche, des doutes subsistaient quant à la poursuite de la course après les tragédies du week-end. Le départ a été donné, mais une collision précoce entre JJ Letho et Pedro Lamy a entraîné l'intervention de la voiture de sécurité. Lorsque la course a repris, Senna menait, suivi de près par Michael Schumacher, jusqu'à ce que le désastre frappe. Au sixième tour, la Williams-Renault de Senna a pris la courbe du Tamburello de plein fouet. Il a percuté le mur de béton et est resté coincé dans la voiture. La course a été interrompue et les médecins se sont précipités sur les lieux, commençant les soins d'urgence tandis qu'un hélicoptère atterrissait à proximité. Alors que les efforts de réanimation se poursuivaient, Senna a poussé un soupir et son corps s'est affaissé. L'ancien médecin de la FIA, Sid Watkins, s'est souvenu plus tard de ce moment comme étant l'instant où il a senti l'âme du Brésilien le quitter. « Je ne suis pas croyant, mais c'est à ce moment-là que je l'ai senti », a-t-il déclaré dans un documentaire sur le triple champion. Senna a ensuite été transporté à l'hôpital de Bologne, où il est décédé quelques heures plus tard.

Le retour au Brésil et les hommages

La nouvelle de sa mort a paralysé le Brésil : les stades sont devenus silencieux, les fans ont scandé « Senna ! Senna ! » et les joueurs se sont effondrés sur le terrain, sous le choc. Le 4 mai 1994, le corps de Senna est revenu au Brésil pour les funérailles. De l'aéroport au centre-ville de São Paulo, près de deux millions de personnes ont suivi le cortège funèbre. Son rival de longue date, Alain Prost, a assisté à la cérémonie, en signe de respect malgré leurs féroces batailles sur la piste. Prost a même aidé à porter le cercueil et a escorté la famille jusqu'au cimetière de Morumbi, où repose désormais la légende. L'icône brésilienne reste au centre du débat sur le plus grand pilote de l'histoire de la Formule 1. Jeremy Clarkson, par exemple, a comparé Senna à son propre héros, Gilles Villeneuve, dans « Top Gear » : « Honnêtement, je n'ai jamais été un grand fan de Senna ; Villeneuve était mon préféré. Mais après avoir regardé des heures d'images, j'ai réalisé que Villeneuve était spectaculaire à de nombreuses occasions, tandis que Senna était spectaculaire chaque fois qu'il prenait le volant. » Senna a quitté le sport à 34 ans, rejoignant les rangs des pilotes qui ont laissé une empreinte indélébile, dont son idole Juan Manuel Fangio.