Avec la prolongation du contrat de Pérez chez Red Bull assurée, quelle est la prochaine étape pour Pierre Gasly ?

Maintenant que Sergio Pérez a officiellement prolongé son contrat avec Red Bull, l'avenir de Pierre Gasly au sein de l'écurie autrichienne devient de plus en plus incertain.

Sergio Pérez, le pilote mexicain originaire de Guadalajara, a signé un nouveau contrat de deux ans avec Red Bull, récompensant ainsi son excellent début de saison et son soutien à Max Verstappen en 2021, lorsque le Néerlandais était en lice pour le titre. Avant cette annonce, le contrat de Pérez devait expirer à la fin de la saison actuelle, et plusieurs pilotes étaient pressentis pour le remplacer. Pierre Gasly, qui était un candidat logique pour côtoyer le champion en titre, en faisait partie. Après un premier passage difficile chez Milton Kidd début 2019, le Français a retrouvé sa forme chez Toro Rosso/Alpha Tauri.

Flashback

L'été 2018 a été marqué par un choc dans le paddock : Daniel Ricciardo a annoncé son transfert chez Renault. Cyril Abiteboul a réalisé l'une des plus grosses signatures de ces dernières années, laissant Red Bull trouver rapidement un remplaçant à l'Australien. Pierre Gasly, pilote junior de longue date chez Red Bull et pilote Toro Rosso depuis fin 2017, s'est imposé comme le choix naturel pour l'équipe senior. La nouvelle a été annoncée le 20 août 2018, confirmant que le natif de Normandie rejoindrait l'équipe sœur du quadruple champion du monde des constructeurs pour la saison 2019. Sa promotion était une récompense pour ses solides performances avec l'écurie basée à Faenza, où il avait devancé son coéquipier Brendon Hartley lors des qualifications et décroché une mémorable quatrième place à Bahreïn. Pendant ce temps, Toro Rosso a remanié son effectif, rappelant Daniil Kvyat et signant le rookie thaïlandais Alexander Albon, tout juste sorti d'une troisième place au championnat de Formule 2 2018 derrière George Russell et Lando Norris.

Une demi-saison en enfer

Gasly a rapidement compris que la pression dans une écurie de pointe était différente de celle d'une écurie de milieu de tableau. Christian Horner et, surtout, Helmut Marko ne mâchent pas leurs mots avec les pilotes lorsque les résultats ne sont pas au rendez-vous. Le Français en a fait les frais lors des essais hivernaux de 2019, en provoquant un grave accident dans le virage n° 9 à Barcelone, puis un autre, ce qui a poussé Red Bull à interrompre les essais en raison d'un manque de pièces de rechange. Marko a déclaré publiquement que Gasly n'était pas au niveau de Verstappen et que l'équipe se concentrerait sur le pilote néerlandais pour la lutte pour le titre. Dès la première course en Australie, la comparaison a été rude : Gasly a terminé onzième tandis que Verstappen est monté sur le podium derrière les deux Mercedes de Bottas et Hamilton. Au cours des douze courses suivantes, Verstappen s'est régulièrement classé dans le top 5, remportant des victoires en Autriche et en Allemagne, tandis que le meilleur résultat de Gasly a été une quatrième place à Silverstone, la seule fois où il a terminé devant son coéquipier. À la pause estivale, Verstappen avait presque trois fois plus de points que Gasly. Marko a jeté de l'huile sur le feu en déclarant que le Français ne répondait pas aux attentes. Dans le même temps, Albon réalisait de bonnes performances chez Toro Rosso, égalant les points de son coéquipier plus expérimenté à Bahreïn et, malgré un retard de onze points sur Kvyat à la pause, il était déjà pressenti pour remplacer Gasly chez Milton Kidd. Le 12 août, la décision a été prise : Gasly est retourné chez Toro Rosso et Albon a fait le chemin inverse.

La renaissance chez Toro Rosso/Alpha Tauri

Lorsque la saison a repris en Belgique, tous les regards étaient tournés vers les deux écuries de Red Bull. Comment Gasly allait-il réagir à sa rétrogradation ? Albon allait-il pouvoir tenir tête à un pilote du calibre de Verstappen ? Tous deux ont dépassé les attentes au cours de la seconde moitié de l'année.

Gasly a fait preuve de résilience, trouvant son confort dans une voiture qui convenait à son style. Il a marqué des points dans cinq des neuf courses restantes et s'est illustré à Interlagos en défendant sa deuxième place face à Lewis Hamilton, envoyant ainsi un message fort à son ancienne équipe. Albon a également obtenu de solides résultats, terminant à plusieurs reprises dans le top 6, et les deux pilotes ont décroché de nouveaux contrats pour 2020.

La saison 2020, retardée par la pandémie de Covid-19, a vu l'équipe de Gasly rebaptisée Alpha Tauri, la nouvelle écurie de Red Bull qui porte le nom d'une marque de mode. Il a surpassé son coéquipier Kvyat, marquant des points dans dix des dix-sept courses et terminant l'année par une victoire surprise à Monza, la première victoire française en Formule 1 depuis celle d'Olivier Panis à Monaco en 1996.

De l'espoir au doute

En 2021, Gasly a fait équipe avec le rookie Yuki Tsunoda. Il s'est qualifié parmi les six premiers dans la plupart des séances, manquant la Q3 seulement quatre fois, et a terminé neuvième au classement des pilotes, sa meilleure saison à ce jour. L'un des moments forts a été à Bakou, où il a décroché le troisième podium de sa carrière après avoir défendu farouchement sa place face à la Ferrari de Charles Leclerc dans le dernier tour. À ce moment-là, la hiérarchie de Red Bull a recommencé à s'intéresser au siège n° 10. Bien que Gasly restait candidat pour rejoindre Verstappen, Sergio Pérez, qui avait pris la place d'Albon en début d'année, était toujours derrière le Néerlandais en termes de performances et de résultats. Les dernières courses du Grand Prix de la saison ont tout bouleversé. Pérez a tout mis en œuvre pour soutenir son coéquipier dans sa quête du titre, décrochant trois podiums consécutifs en Turquie, aux États-Unis, puis lors de sa course à domicile au Mexique. Le récent vainqueur du Grand Prix de Monaco s'est avéré être un allié crucial pour le futur champion du monde à Abu Dhabi. En tenant Hamilton à distance pendant plus d'un tour, il a donné à Verstappen la possibilité de combler son retard, ce qui a permis au pilote néerlandais de remporter le sprint final et le championnat. Leur partenariat a parfaitement fonctionné et Pérez a rempli son rôle de coéquipier idéal, ce qui lui a valu une prolongation de contrat pour une saison supplémentaire. L'année 2022 apporte un bouleversement dans les règlements techniques et toutes les équipes espèrent s'imposer. Les essais hivernaux ont déjà montré que Red Bull se battra pour défendre ses titres de champion des pilotes et des constructeurs, tandis qu'AlphaTauri semble à la traîne. Gasly se sent moins à l'aise dans l'AT03 que dans l'AT02, et le moteur Honda (rebaptisé Red Bull Powertrains) s'est révélé peu fiable. Au lieu de se battre pour une place dans le top 5 comme les deux années précédentes, il lutte désormais pour les dernières places dans le top 10 qui rapportent des points.

Pérez, qui utilise le même moteur que son coéquipier chez AlphaTauri, a également été victime de problèmes de fiabilité, abandonnant dès la première course à Bahreïn. Après ce revers, il a rebondi en décrochant la pole position en Arabie saoudite et en se maintenant régulièrement dans le top 4, avant de remporter une victoire impressionnante dans les rues de Monaco. Bien qu'il ait toujours su faire passer l'équipe avant tout, comme il l'a démontré à Barcelone, Pérez peut désormais rêver d'un titre mondial. La prolongation de deux ans que lui a offerte son équipe le place en position de force et ferme définitivement la porte à un éventuel retour de Gasly à Milton Keynes.

En F1 oui, mais dans quelle équipe ?

Commençons par les écuries qui ont déjà confirmé leur line-up de pilotes pour l'année prochaine : les trois leaders Mercedes, Ferrari et Red Bull. À moins d'un revirement extrêmement improbable, Gasly ne rejoindra aucune de ces équipes en 2023, et Alpine peut être ajoutée à la liste. Si Fernando Alonso quitte l'écurie française, son siège reviendrait au troisième pilote Oscar Piastri. Les équipes de milieu de tableau comme McLaren et Aston Martin pourraient devenir des options intéressantes pour le Français. Malgré un contrat jusqu'à la fin de 2023, l'avenir de Daniel Ricciardo à Woking semble précaire, certains suggérant qu'il pourrait être remplacé avant la fin de la saison. Le dépassement de Gasly sur l'Australien au virage du Bureau de Tabac à Monaco pourrait-il être un indice ? Chez Aston Martin, la situation est différente : Sebastian Vettel quittera très certainement la F1 à la fin de la saison, et des rumeurs associent Mick Schumacher ou même Fernando Alonso à l'équipe « verte ». Lawrence Stroll pourrait également envisager le profil de Gasly. Williams pourrait avoir un siège vacant l'année prochaine si les performances insuffisantes de Nicholas Latifi entraînent son départ, mais il est difficile d'imaginer Gasly descendre dans le classement pour rester en F1. Le même raisonnement s'applique à Haas, qui a affiché cette saison des performances comparables à celles d'AlphaTauri sur certains circuits. Chez Alfa Romeo, Guanyu Zhou a signé un contrat d'un an, l'écurie détenue par Stellantis espérant que son attrait sur le marché chinois va croître. Si Zhou venait à partir, le directeur de l'écurie Frédéric Vasseur se tournerait probablement vers Théo Pourchaire pour le remplacer.

Il ne reste donc qu'une option réaliste : rester chez AlphaTauri. Ce serait une déception pour les ambitions de Gasly, d'autant plus que sa voiture semble perdre du terrain cette saison, mais le marché des pilotes pourrait s'animer dans les semaines à venir. Un pilote du calibre de Gasly, jeune mais expérimenté, avec une victoire en Grand Prix et des passages dans une équipe de pointe, a peu de chances de passer inaperçu auprès des directeurs d'écurie.