Autres pilotes français de F1 : Julien Simon-Chautemps

À l'occasion du deuxième Grand Prix de France au Castellet, nous poursuivons notre série consacrée aux personnalités françaises du monde de la Formule 1. Dans le paddock du circuit Paul Ricard, nous avons rencontré Julien Simon-Chautemps, l'ingénieur de piste actuel de l'équipe Alfa Romeo pour Kimi Raikkonen.

Avec plus de dix ans d'expérience en Formule 1, Julien Simon-Chautemps est devenu une figure respectée dans le paddock, après avoir soutenu des pilotes tels que Robert Kubica, Jolyon Palmer, Romain Grosjean, Marcus Ericsson et, plus récemment, Kimi Raikkonen. Depuis le début de la saison, il travaille aux côtés du vétéran finlandais, tous deux ayant pour objectif d'améliorer les performances d'Alfa Romeo. Que faites-vous pour Alfa Romeo ? « Je suis l'ingénieur de piste de Kimi Raikkonen. Je travaille pour l'écurie Alfa Romeo/Sauber depuis trois ans, d'abord avec Marcus Ericsson. Un ingénieur de piste est le seul interlocuteur d'une voiture ; je suis la seule personne autorisée à parler au pilote pendant une séance. À 300 km/h, on ne veut pas entendre un chœur de voix, on a besoin d'un message clair. Mon travail consiste à tirer le maximum de vitesse de la voiture. Je coordonne une petite équipe – environ cinq ou six ingénieurs chargés des performances, de l'aérodynamique, du groupe motopropulseur, des pneus, etc. – et une équipe de six ou sept mécaniciens. Je distribue les listes de tâches, recueille les commentaires pendant que la voiture est en piste, filtre ces informations et transmets les éléments pertinents à Kimi. Après le week-end, je passe un jour ou deux à analyser la course et quelques jours à préparer la suivante.

À quoi ressemble un week-end de Grand Prix pour vous ? « Pour les manches européennes, nous arrivons généralement le mercredi soir. Le jeudi matin est consacré à des réunions sur les pneus, la stratégie, etc. – un programme assez routinier. Nous donnons la fiche de réglages aux mécaniciens, emmenons la voiture au garage de la FIA pour inspection, puis faisons monter Kimi pour vérifier les pédales, la ceinture de sécurité et tout le reste. Vendredi, samedi et dimanche, nous avons des briefings avant et après les séances, jusqu'à la course du dimanche. » À quoi ressemble votre travail à l'usine ? « Une fois de retour à la base, je me concentre sur l'analyse des données du week-end et je les transforme en commentaires exploitables pour les équipes de conception et de performance. Il est essentiel que l'usine comprenne où nous devons nous améliorer pour gagner en vitesse. Je reste avant tout un ingénieur de piste dans l'âme : j'ai fait cela toute ma carrière et je préfère être sur les circuits. » Quelle formation vous a préparé à ce poste ? « J'ai étudié à l'IPSA à Paris, un programme d'ingénierie de cinq ans spécialisé dans l'aéronautique et l'aérospatiale. Pendant mes études, j'ai effectué plusieurs stages, chacun d'une durée de deux à six mois. »

Et après l'obtention de votre diplôme ? « Mon premier emploi était chez Prema en Formule Renault, où j'ai travaillé avec des pilotes comme Kamui Kobayashi et Robert Kubica. Je suis ensuite passé à la F3 et à la GP2, où j'ai commencé à rencontrer des gens de la Formule 1. En 2007, j'ai rejoint Toyota en tant qu'ingénieur de performance de Jarno Trulli. Lorsque Toyota s'est retiré de ce sport, j'ai passé un an chez Caterham, six ans chez Renault, et je travaille maintenant chez Alfa Romeo. » Pourquoi la Formule 1 ? « C'est un rêve que je nourris depuis mon enfance. Mon père m'a emmené au Grand Prix de Monaco quand j'avais un peu plus de dix ans, et depuis, je suis accro. J'adore les défis techniques, l'adrénaline des week-ends de course et la pression qui va avec. Quand je suis au travail, je n'ai jamais l'impression de travailler : c'est une passion, et il faut être prêt à faire des sacrifices pour rester dans ce monde. »

Vos moments les plus mémorables ? « La première victoire avec Kimi à Abu Dhabi en 2012, alors qu'il pilotait pour Lotus, est inoubliable. Je soulignerais également le podium avec Romain Grosjean à Spa en 2015. Nous avons dû faire face à de nombreux problèmes en dehors de la piste, et même à des huissiers qui nous attendaient après la course, donc ce résultat a beaucoup compté. »

Les pilotes sont-ils très différents les uns des autres ? « Chaque pilote est unique, il faut donc s'adapter à chaque fois. Kimi a un sens extraordinaire de la voiture et pourrait presque être lui-même ingénieur de piste. Marcus était un pilote travailleur qui demandait beaucoup de données par radio. La personnalité de Grosjean était tout à fait différente. Il n'y a pas de « mauvais » pilotes en F1 ; certains sont simplement plus compétitifs que d'autres, mais tous sont talentueux. La clé est d'établir une relation solide. Je passe plus de temps avec mon pilote qu'avec ma propre famille, donc le premier contact est crucial. Une fois la confiance établie, nous nous comprenons souvent sans avoir besoin de parler. » Je reste en contact avec la plupart des pilotes avec lesquels j'ai travaillé. Marcus et moi nous parlons toutes les deux semaines, et je m'entends toujours bien avec Romain et Jolyon Palmer, ce qui est un bon signe de relations durables. Que signifie pour vous le Grand Prix de France ? Je suis ravi d'être ici, d'autant plus que je suis originaire de la région. Je suis né à Saint-Raphaël, donc le fait d'avoir ma famille à proximité rend cette expérience encore plus spéciale. Il est essentiel pour la France d'accueillir un événement international comme celui-ci. Voir la mer de drapeaux français dans les tribunes l'année dernière était magique, une véritable démonstration de fierté nationale. La France est bien représentée en Formule 1, tant sur la grille de départ que dans les postes à responsabilité. Votre femme a récemment lancé une vente aux enchères de souvenirs de Formule 1, ce qui est assez rare dans ce milieu. Pouvez-vous nous en parler ? Ma femme voulait soutenir l'école de nos enfants en Angleterre, mais elle n'avait pas les fonds nécessaires pour acheter du matériel informatique. Elle a donc eu l'idée d'organiser une vente aux enchères. J'ai contacté mes relations pour obtenir des souvenirs et des objets de collection, et cela a bien fonctionné. Nous avons récolté environ 5 000 livres sterling, qui ont été directement reversées aux enfants. Ce fut un grand succès.

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