Aucune nouvelle évolution à l’horizon

Présentées comme le changement le plus important dans la Formule 1 depuis des années, les réglementations 2017 destinées à bouleverser la hiérarchie existante semblent avoir eu peu d'effet, du moins si l'on en juge par les premiers tours de piste des nouvelles monoplaces.

Les premiers essais des monoplaces 2017 sur le circuit de Barcelone nous ont déjà donné un aperçu de la manière dont les écuries s'adaptent aux nouvelles réglementations. À première vue, la hiérarchie semble sensiblement la même qu'à la fin de la saison dernière. Mercedes reste la référence en matière de temps au tour et de fiabilité. Après le choc provoqué par la retraite de Nico Rosberg et la confirmation que Valtteri Bottas prendra sa place, l'écurie de Brackley s'est rapidement remise au travail, à peine ébranlée par les événements dramatiques de l'intersaison. Les Flèches d'argent ont signé le meilleur temps – 1:19.705 – lors de la première semaine et ont bouclé un total de 557 tours, ce qui suggère que la nouvelle W08 est déjà performante. Bottas s'est bien intégré et a même conquis Lewis Hamilton, qui semble soulagé de ne plus avoir Rosberg comme rival direct. Leur partenariat naissant devrait donner à Toto Wolff et Niki Lauda l'assurance que la dynamique humaine de l'équipe sera plus calme cette année. Qui peut rivaliser avec Mercedes ? Tous les regards se sont tournés vers Red Bull et son ambitieux duo de pilotes, Daniel Ricciardo et Max Verstappen. Jusqu'à présent, ils ont fait profil bas et leurs temps au tour sont encore loin de ceux de Mercedes et Ferrari. Avec un mélange de pneus différent et des moteurs qui n'ont pas encore été poussés à leur limite, il faudra attendre les prochains jours – et les premières courses – pour évaluer les véritables performances des trois équipes de tête.

Les positions en milieu de peloton sont plus difficiles à déterminer. Haas, désormais équipé du nouveau moteur Ferrari, a fait preuve d'une vitesse impressionnante, mais des problèmes de freins persistants, un problème récurrent depuis 2016, pourraient le handicaper. Le directeur sportif Günther Steiner reste optimiste : « Venir ici avec un moteur entièrement nouveau et aussi fiable est incroyable. Les autres, qui ne sont pas en reste, ont connu quelques problèmes. Ferrari a fait un grand pas en avant par rapport à l'année dernière, et c'est très bien. » Ses commentaires soulignent les progrès de Ferrari en termes de performances et de fiabilité, ce qui contraste fortement avec McLaren-Honda, qui semble bloquée. Avec un temps de piste limité, Stoffel Vandoorne et Fernando Alonso ont déjà pris du retard dans le développement de la MCL32. Le directeur de l'écurie, Eric Boullier, fait pression sur Honda pour qu'elle livre avant le premier Grand Prix, afin que l'écurie ne connaisse pas à nouveau les humiliations des deux dernières saisons. Alonso a exprimé sa frustration, affirmant que les packs aérodynamiques et les moteurs actuels laissent peu de place à l'influence du pilote, mais il a ajouté qu'il espérait tirer un peu plus de la voiture en adaptant son style de conduite.

Renault, qui aligne Nico Hulkenberg et Jolyon Palmer, semble satisfait de ses premiers essais, notant d'agréables surprises en termes de performances. La situation est différente pour les équipes clientes, Red Bull et Toro Rosso, cette dernière étant confrontée à des problèmes de fiabilité et à un rythme médiocre, que l'équipe attribue à des difficultés avec le groupe motopropulseur.

Plus loin dans le classement, Force India, Sauber et Williams ont été assidues mais sans relief. Williams a toutefois connu un moment de gloire avec son jeune pilote Lance Stroll, qui a toutefois eu du mal à s'adapter, sortant plusieurs fois de la piste et limitant le temps de course de l'équipe.

La deuxième semaine d'essais pré-saison à Barcelone devrait permettre d'en savoir plus sur le rythme réel de chaque équipe et sur la dégradation des pneus Pirelli selon les nouvelles spécifications 2017. Comme toujours, le fabricant italien de pneus détient une pièce maîtresse du puzzle pour la saison à venir.