Analyse : Hamilton est-il vraiment comparable à Schumacher ?

Après le Grand Prix de l'Eifel, Lewis Hamilton a égalé le record de Michael Schumacher avec 91 victoires en Grand Prix, ce qui a relancé la sempiternelle question : qui a le plus marqué l'histoire de la Formule 1 ?

Lorsque le drapeau à damier est tombé sur le circuit du Nürburgring, la 91e victoire en Grand Prix de Lewis Hamilton a finalement effacé le record de longue date de Michael Schumacher, égalant ainsi les deux pilotes les plus titrés de l'histoire de la Formule 1. Cette étape importante, franchie le 30 juillet 2023, a clos un chapitre de 14 ans et 10 jours qui avait commencé lorsque Schumacher avait dépassé le total de 52 victoires d'Alain Prost lors du Grand Prix de Belgique 2001.

Les chiffres à eux seuls racontent l'histoire de deux époques marquées par des machines et des calendriers différents. Les 91 victoires de Schumacher ont été remportées en 180 départs, soit un taux de réussite de 50,6 %, tandis que Hamilton a eu besoin de 132 courses pour atteindre le même total, portant son pourcentage de victoires à 53,0 %. La domination de l'Allemand s'est concentrée sur une période où il y avait moins d'épreuves ; il n'a connu que deux saisons avec plus de dix victoires (13 en 2004 et 11 en 2002). Hamilton, en revanche, a enregistré cinq saisons avec dix victoires ou plus, bénéficiant d'un calendrier moderne qui compte régulièrement plus de 20 courses.

Les taux de victoire saison par saison équilibrent encore davantage le débat. L'année la plus efficace de Schumacher a été 2004, où il a remporté 13 des 18 courses (72,2 %). Ce chiffre est légèrement supérieur au meilleur résultat de l'ère V6 Turbo Hybride : la campagne 2014 de Mercedes, qui a remporté 16 victoires sur 19 départs (84,2 % de succès), un taux pratiquement identique à celui de Ferrari en 2004 (15 sur 18, 83,3 %). Parmi les autres saisons remarquables, citons les 13 victoires de Sebastian Vettel en 2013 (68,4 %) et les 11 victoires consécutives de Hamilton en 2014, 2018 et 2019 (57,9 % chacune).

La vue d'ensemble des cycles de domination souligne l'évolution du paysage concurrentiel de ce sport. Après le règne de Ferrari au début des années 2000, le milieu des années 2000 a vu Alonso et Renault remporter les titres, suivis par le duopole Ferrari-McLaren de 2007-2008, la surprise Brawn en 2009, la dynastie autrichienne Red Bull (2010-2013) et enfin la suprématie turbo-hybride de Mercedes à partir de 2014. Chaque époque a vu naître un tandem « équipe-pilote » qui a établi de nouvelles références, mais les tableaux des ratios de victoires révèlent que la saison 2004 de Schumacher reste l'une des plus efficaces de l'histoire moderne de ce sport.

Au-delà des statistiques brutes, les deux champions partagent une réputation d'éthique de travail acharnée. L'ingénieur en chef de Mercedes, Andrew Shovlin, s'exprimant après le Grand Prix de l'Eifel 2021, a décrit Hamilton comme « l'un des pilotes les plus travailleurs que j'ai jamais vus », un sentiment qui fait écho au dévouement dont Schumacher a fait preuve au début des années 2000, lorsque les essais privés intensifs étaient encore autorisés. Si Hamilton s'intéresse désormais à la mode et à l'activisme en dehors des circuits, sa préparation sur piste reflète l'approche méticuleuse de l'Allemand, en particulier lors des luttes pour le titre qui ne se sont jamais jouées lors de la dernière course.

Au final, l'égalité à 91 victoires est moins une simple coïncidence statistique qu'un reflet de la manière dont l'évolution du format, de la technologie et des structures des équipes de Formule 1 façonne le chemin vers la grandeur. Que l'avantage revienne à l'ère Schumacher, avec moins de courses mais une domination plus importante par épreuve, ou à Hamilton, avec son marathon moderne de régularité, le débat se poursuivra longtemps après que le drapeau à damier final aura été baissé.

Lorsque les feux s'éteignent lors d'un Grand Prix, le spectacle qui suit commence souvent bien avant le premier tour, dans les salles de données, les simulateurs et les conversations discrètes entre un pilote et ses ingénieurs. C'est l'univers dans lequel évolue Lewis Hamilton chaque week-end, une routine qui, selon Andrew Sholvin, responsable des performances chez Mercedes, reflète l'approche de Michael Schumacher lorsqu'il a rejoint l'équipe en 2010.

« Lewis tire le maximum de la voiture et des pneus, en travaillant en étroite collaboration avec Peter Bonnington et Marcus Dudley », explique Sholvin. « Ce qui nous a frappés chez Michael, c'était son obsession pour les gains marginaux. Il pouvait rouler vite quel que soit le comportement de la voiture, et ce sont ces mêmes qualités que nous voyons chez Lewis aujourd'hui. »

L'évolution de Hamilton chez Mercedes n'est rien de moins qu'une réinvention. Au cours d'une décennie de domination, il a remodelé son style de conduite, son programme d'entraînement physique et sa préparation mentale pour rester au sommet de son sport. Schumacher, quant à lui, s'est forgé une réputation de travailleur acharné, un pilote dont la préparation méticuleuse a servi de référence à la génération suivante, y compris Hamilton.

Les deux hommes partagent une maîtrise particulière de la course sur piste mouillée, une compétence qui a marqué les débuts de leur carrière. La victoire de Schumacher sous la pluie en Espagne en 1996 avec Ferrari et celle de Hamilton lors de son Grand Prix national en Grande-Bretagne en 2008 avec McLaren comptent toujours parmi les performances les plus emblématiques de ce sport. Leur capacité à devancer leurs rivaux dans les conditions les plus difficiles a consolidé leur statut de légendes.

Leurs batailles se sont étendues au-delà de la piste. La rivalité la plus féroce de Hamilton est née au sein même de son écurie entre 2014 et 2016, lorsque son coéquipier Nico Rosberg a remporté 20 victoires en 59 courses et décroché le titre 2016. Le Grand Prix de Bahreïn 2014, remporté par Hamilton après un échange radio tendu, reste gravé dans la mémoire des fans. La dynamique intra-équipe de Schumacher était différente : à partir de 2000, Rubens Barrichello a joué le rôle de bouclier, allant même jusqu'à concéder la victoire en Autriche en 2002 en freinant sur la ligne d'arrivée pour laisser passer Michael.

Depuis, Mercedes a adopté une hiérarchie claire, désignant un pilote n° 1 et un pilote n° 2 depuis l'arrivée de Valtteri Bottas en 2017. Bottas a dû subir des consignes d'équipe controversées : il a été empêché de défier Hamilton en Allemagne en 2018 et contraint de renoncer à sa première place en Russie plus tard dans l'année. Cependant, contrairement aux premières années de Hamilton, Mercedes a rarement été contrainte de se battre pour le titre contre un autre constructeur ; le championnat s'est souvent décidé lors de la dernière course, Hamilton n'ayant jamais eu à défendre son avance contre une voiture rivale avant le point culminant de la saison.

En termes de vitesse pure, Hamilton devance toujours Schumacher, tandis que les deux pilotes font preuve d'un engagement égal dans leur travail. En matière de technique de course et de sens stratégique, beaucoup considèrent encore Schumacher comme ayant une longueur d'avance. L'équilibre entre ces qualités laisse le débat ouvert, mais le temps pourrait faire pencher la balance. La quête d'un septième titre mondial par Hamilton, qui pourrait être assuré lors du Grand Prix de Turquie le 15 novembre, pourrait enfin trancher la question.

Peu importe qui sera finalement considéré comme le meilleur, les fans ont la chance d'avoir pu voir deux des plus grands pilotes de Formule 1 repousser les limites de ce qu'un pilote peut accomplir. L'histoire de ce sport est plus riche grâce aux moments qu'ils ont partagés sur le bitume.