Alonso sur le point de battre le record de 100 départs de Patrese

Ce dimanche à Abu Dhabi, sauf imprévu, Fernando Alonso prendra le départ de sa 356e course de Formule 1, un chiffre qui semblerait encore plus légendaire si les records passés n'étaient pas aujourd'hui si éloignés des podiums qu'ils dominaient autrefois. Avec cette course, le double champion du monde aura 100 départs d'avance sur Riccardo Patrese, dont les 256 départs ont longtemps été considérés comme imbattables.

Le calendrier moderne de la Formule 1 ne se contente pas de remplir l'été de courses, il réécrit les records de longévité de ce sport. Lorsque Riccardo Patrese a quitté la grille de départ à la fin de 1993, son nombre de départs en Grand Prix semblait inatteignable. Mais l'augmentation du nombre d'épreuves, qui est passé d'environ seize par saison au début des années 90 à vingt-deux aujourd'hui, a permis à huit autres pilotes de dépasser son record, transformant ce qui était autrefois une référence en matière d'endurance en une statistique qui peut être dépassée en une seule carrière.

Au moment de sa retraite, le plus proche rival de Patrese était le quadruple champion du monde Alain Prost, qui comptait déjà trois saisons de retard en termes de départs, un écart qui se réduirait à seulement deux saisons et demie dans le calendrier actuel. Le Français comptait 57 départs de moins que Patrese et cinq de plus que Nelson Piquet, mais même lui finirait par être dépassé par des pilotes tels que Fernando Alonso, qui devrait terminer le week-end avec cent départs de plus que l'Italien, et Sebastian Vettel, dont les 299 départs laisseront Prost à plus d'une centaine de courses derrière lui. Malgré le nombre impressionnant de départs de Vettel, il ne se classera qu'à la septième place du classement historique. L'ascension a commencé bien avant l'ère actuelle. Andrea De Cesaris, avec 192 départs, a finalement franchi la barre des 200 courses en 1994 et a pris sa retraite après 208 départs. Gerhard Berger l'a ensuite dépassé, terminant avec deux départs de plus, mais tous deux sont restés loin du total de Patrese, qui reflétait trois saisons supplémentaires de course. Le rythme des dépassements s'est considérablement accéléré : les années 1980 ont produit 156 Grands Prix, tandis que les années 2010 en ont vu 198, offrant aux nouveaux venus d'aujourd'hui un accès plus rapide aux livres des records.

En 2008, Rubens Barrichello a déclaré avoir battu le record de Patrese lors du Grand Prix de Turquie, avec un badge « 257 » sur sa voiture, ce qui a suscité la controverse car deux de ses abandons (les tours de chauffe en 2002 et le départ à Spa en 1998) n'ont pas été comptabilisés comme départs officiels. Il a néanmoins pris sa retraite avec 323 départs, un chiffre qui éclipse celui de Patrese. Les jeunes pilotes en ressentent immédiatement l'impact. Après quatre saisons, George Russell a déjà accumulé 81 départs, soit l'équivalent de cinq saisons complètes dans les années 1990. Le calendrier 2023, avec 24 courses, réduit encore davantage le temps nécessaire pour atteindre des étapes qui nécessitaient autrefois une décennie ou plus.

Le record de Patrese a tenu pendant quinze ans avant d'être finalement battu, et le prochain challenger semble être Sergio Pérez, qui compte désormais 234 départs. Pérez a averti qu'un calendrier de plus en plus exigeant pourrait le pousser vers la retraite, car il souhaite passer plus de temps avec sa famille. Pour l'instant, Fernando Alonso occupe seul la première place du classement des participations au Grand Prix, devant Kimi Raikkönen, ce qui prouve qu'un calendrier plus long peut transformer ce qui était autrefois inaccessible en une cible mouvante.