1976 Monza : le retour remarquable de Niki Lauda

Après son accident au Nürburgring le 1er août 1976, Niki Lauda a repris la compétition seulement 42 jours plus tard à Monza, où il a décroché la quatrième place.

Dans l'histoire du sport, d'innombrables athlètes et équipes ont réalisé des remontées inoubliables : le retour de Cleveland lors de la finale NBA 2016 contre Golden State, la « remontada » de Barcelone contre le PSG, et peut-être la plus étonnante de toutes : le retour de Niki Lauda après son terrible accident au Nürburgring.

En tête du championnat avec 58 points contre 35 pour James Hunt, Lauda et le cirque de la Formule 1 se sont rendus au Nürburgring pour le Grand Prix d'Allemagne. Le circuit, réputé pour son danger et surnommé « l'enfer vert » par Jackie Stewart, était détrempé après un orage, ce qui a donné lieu à une réunion d'urgence pour décider si la course devait avoir lieu. Les pilotes ont voté pour courir.

Un accident à 290 km/h Lorsque la pluie a enfin cessé, le choix des pneus est devenu la grande question. Tous les pilotes ont opté pour des pneus pluie, à l'exception de Jochen Mass, qui a préféré les pneus slicks, un choix instinctif qui s'est avéré payant car la piste n'était mouillée que par endroits. Après un arrêt rapide au stand, Lauda est reparti en 16e position. Déterminé à rattraper son retard, il a attaqué à fond dans le virage rapide de Bergwerk, où sa Ferrari a perdu de l'adhérence, a dérapé et a percuté le mur à plus de 290 km/h. Le choc a arraché son casque et a enflammé la voiture. L'épave a glissé sur la ligne de course, heurtant les voitures qui suivaient.

Brett Lunger, Harald Ertl et Guy Edward se sont précipités vers les flammes pour tenter de libérer Lauda, mais c'est finalement Arturo Merzario qui a réussi à détacher son harnais de sécurité et à le sortir de l'enfer. Ses graves brûlures au visage et aux poumons ont laissé penser à beaucoup que Lauda était déjà perdu. « Les gens parlaient déjà de lui comme s'il était mort », se souvient l'ancien journaliste britannique Nigel Roebuck dans le documentaire When Drivers Play with Death. Pourtant, celui que l'on surnommait « l'ordinateur » s'est battu. Transféré à l'hôpital d'Adenau, il a plus tard décrit ses premiers instants de conscience : « Je ne pouvais qu'entendre. Ma femme est entrée et s'est mise à pleurer. Cela m'a fait mal, alors je lui ai demandé pourquoi elle pleurait. Elle m'a répondu qu'elle m'avait reconnu uniquement grâce à mes pieds. Cela m'a fait réfléchir : « Je dois me battre pour rester en vie. » 42 jours plus tard… Après une semaine en soins intensifs à l'unité des grands brûlés de Mannheim, Lauda a commencé une rééducation avec son entraîneur Willy Dungl. À peine 40 jours après l'accident, il était de retour à Monza. « Je connaissais les risques que je prenais. Le mieux était de revenir le plus vite possible, sans attendre », a-t-il déclaré. Il n'a pas pu courir immédiatement ; cinq médecins ont dû lui donner leur feu vert avant qu'il puisse reprendre le volant de sa 312 T2. Même Jackie Stewart, triple champion du monde, a qualifié son rétablissement de « miracle ».

Lauda s'est qualifié en cinquième position, a perdu quelques places au départ, mais a rapidement trouvé son rythme, remontant dans le peloton tour après tour. Soutenu par les tifosi, il a terminé quatrième, remportant de précieux points et gardant ses espoirs de titre intacts (61 points contre 56 pour Hunt). « C'est impressionnant que Niki ait pu revenir à ce niveau en si peu de temps », a observé Hans-Joachim Stuck à Monza. Il est à noter que Lauda a terminé devant Carlos Reutemann, le pilote Ferrari qui avait été engagé pour le remplacer pendant sa convalescence.