Zandvoort, el circuito de la última victoria de Niki Lauda

El 25 de agosto de 1985, Niki Lauda superó a Alain Prost y logró su vigésimo quinta y última victoria, solo una semana después de haber anunciado su retirada.

Cuando se acercaba el Gran Premio de los Países Bajos de 1985, Niki Lauda ya era una leyenda cuyas 25 victorias lo situaban en segunda posición, solo por detrás de Jackie Stewart, en los anales de este deporte. Sin embargo, este triunfo, su 25.ª victoria, se produjo en unas circunstancias que estuvieron a punto de impedirlo.

El austriaco había comenzado el año tras una temporada 1984 muy dura, en la que consiguió su tercer título mundial con una mínima ventaja de medio punto. Con su contrato para 1985 en el aire, Lauda pasó semanas negociando con Ron Dennis, el jefe de McLaren. El precio que tuvo que pagar para quedarse fue una reducción salarial, una concesión que aceptó a regañadientes para conservar su asiento junto a su rival Alain Prost. Sin embargo, este compromiso tuvo un efecto secundario indeseado: el nuevo chasis MP4/2B simplemente no se adaptaba al estilo de conducción de Lauda. Mientras Prost encontraba rápidamente su ritmo, Lauda luchaba con un coche que resultaba poco fiable y poco cooperativo. La frustración iba en aumento y, en una rueda de prensa en Austria, anunció lo que pensaba que sería su retirada definitiva de la Fórmula 1. «Lo dejo aquí», declaró, «y esta vez lo digo en serio». Esta declaración pareció confirmarse una semana más tarde, cuando su Gran Premio nacional terminó con una avería en el turbo a trece vueltas de la meta, lo que dejó al campeón del casco rojo viendo la carrera desde el borde de la pista.

El drama se trasladó a Zandvoort, donde las carreteras resbaladizas y una serie de problemas mecánicos obligaron a Lauda a salir desde la quinta línea, muy por detrás de Prost. El calado de Nelson Piquet creó una oportunidad repentina, y el fulgurante adelantamiento de Lauda al brasileño abrió el camino a un reñido duelo. Prost, apodado «El Profesor», aprovechó un incidente en el pit lane para ponerse en cabeza, pero Lauda reaccionó llevando el turbo al límite y recuperando así unas valiosas décimas de segundo. Los dos austriacos y el francés libraron una reñida batalla por la mejor vuelta, en la que cada vuelta era una prueba de nervios y mecánica. Al final, Lauda cruzó la línea de meta con dos décimas de ventaja sobre Prost, consiguiendo así su única victoria de la temporada. Prost recordaría más tarde ese momento con una sonrisa: «Cuando vi que no había aumentado la potencia, simplemente le di las gracias. Fue un gesto elegante». » Este segundo puesto resultó decisivo para el campeonato de Prost, que ganó más adelante ese mismo año. La última oportunidad de Lauda de conseguir otra victoria se presentó en la primera carrera urbana de Adelaida. El nuevo circuito resultó implacable; muchos pilotos fueron víctimas de su difícil superficie y del calor implacable. Lauda logró mantenerse al margen del caos hasta la vuelta 57, cuando un fallo catastrófico de los frenos a 290 km/h envió su McLaren contra una barrera de neumáticos. Salió ileso del accidente, pero el incidente fue un eco de la tragedia que había marcado el comienzo de su carrera tres décadas antes.

En retrospectiva, la temporada 1985 de Lauda puede considerarse una lección de resiliencia: un piloto obligado a aceptar una reducción salarial, lidiando con un coche inadecuado, anunciando su retirada y luego desafiando los pronósticos para lograr una victoria bajo la lluvia en Zandvoort, antes de ver cómo su carrera llegaba a su fin en un accidente que reflejaba el primero. La marca de las 25 victorias, que antes era un objetivo lejano, se convirtió en un hito conmovedor en una carrera marcada tanto por la perseverancia como por los podios.