Patrick Depailler, el temerario de Auvernia

La carrera del piloto francés en la Fórmula 1 fue breve, pero dejó una huella duradera en la historia del automovilismo.

Cuando la escudería Tyrrell presentó su P34 de seis ruedas en 1976, la mayoría de los expertos lo consideraron un gadget. Sin embargo, fue un piloto francés, Patrick Depailler, quien convirtió esta atípica máquina en un arma temible en el podio y demostró que la audacia aún podía ganar carreras en una época dominada por la ingeniería convencional.

Nacido en Clermont-Ferrand, Depailler comenzó su carrera en el automovilismo en una motocicleta antes de cambiar las dos ruedas por los monoplazas de Fórmula 2 en el circuito de Charade. Hijo del arquitecto Marcel Depailler, se inició en los rallies locales y, junto a Jean-Pierre Beltoise, ganó el Tour Auto de 1970, dejando entrever la versatilidad que caracterizaría su carrera.

Su gran salto se produjo en 1972, tras una temporada triunfal en la Fórmula 3 francesa, marcada especialmente por una victoria en Mónaco. Con el apoyo de Elf y la escudería estadounidense Tyrrell, ocupó el puesto de tercer piloto antes de conseguir un asiento a tiempo completo en 1974, sustituyendo a François Cevert, fallecido prematuramente. En su primer Gran Premio, sumó un punto y, unas cuantas carreras más tarde, en el Gran Premio de Suecia, se convirtió en el primer francés en conseguir la pole position, una hazaña que aún hoy figura en los anales del automovilismo francés. El año siguiente fue difícil en términos de puntos, pero 1976 reescribió su historia. Aunque muchos dudaban del concepto de seis ruedas, Depailler y su compañero de equipo Jody Scheckter demostraron su potencial al subir al podio en Mónaco, Suecia y Japón. Su regularidad les permitió mantenerse en la lucha por el título mundial, a pesar de que Niki Lauda había tomado una ventaja temprana. El balance de Depailler para la temporada (39 puntos y siete podios) sigue siendo su mayor éxito, en todos los aspectos. La novedad del P34 se desvaneció rápidamente. En 1977, el coche se repintó con los colores de First National City, pero su rendimiento disminuyó; los problemas de fiabilidad le obligaron a abandonar nueve veces, y una prometedora carrera en Le Mans con Jacques Laffite terminó prematuramente cuando ocupaban el segundo puesto. En 1978, las seis ruedas habían desaparecido y el monoplaza había vuelto a una configuración más ortodoxa, pero los problemas mecánicos persistían.

A pesar de estos reveses, el talento de Depailler brilló con fuerza en Mónaco ese año. Tras salir en quinta posición, remontó hasta el segundo puesto después de la curva Sainte-Dévote y, tras una batalla estratégica con Niki Lauda, se hizo con el liderato cuando John Watson falló la frenada en el túnel. Resistió el ataque del austriaco durante su parada en boxes y cruzó la línea de meta con 20 segundos de ventaja sobre el Brabham, logrando así una victoria tan esperada. Otro podio en Austria coronó una temporada que confirmó su estatus de ganador. En 1979 se produjo un cambio de escenario cuando Depailler dejó Tyrrell para unirse al equipo francés Ligier, junto a Jacques Laffite. La asociación funcionó de inmediato: Depailler consiguió su segunda victoria en un Gran Premio en Jarama, España, y lideró brevemente el campeonato de pilotos. Este cambio puso de relieve su capacidad de adaptación: desde sus inicios en las dos ruedas hasta sus triunfos en los rallies, pasando por la tecnología pionera de las seis ruedas y, finalmente, al frente de una incipiente escudería francesa, la carrera de Patrick Depailler fue un testimonio de perseverancia y voluntad de abrazar lo poco convencional.

La tragedia que acabó con la vida de Patrick Depailler comenzó en un circuito alemán, y no en un volcán francés. Mientras probaba el circuito de alta velocidad de Hockenheim, el dos veces ganador del Gran Premio perdió el control en una de las curvas más rápidas del circuito y chocó contra las barreras a casi 300 km/h. El impacto le fracturó el cráneo y falleció a causa de sus heridas en el hospital, ocho días antes de cumplir 37 años. Unos meses antes, este mismo piloto, que se había hecho famoso por sus atrevidos adelantamientos y su afición por los deportes extremos, había quedado fuera de juego por un accidente de otro tipo. Durante las vacaciones de verano, había llevado su ala delta a las laderas del Puy-de-Dôme, el emblemático volcán de Auvernia. Una ráfaga repentina lo arrancó del aire, le rompió ambas piernas y lo obligó a someterse a una larga rehabilitación.

En la luz estéril de su habitación del hospital, Depailler expresó una frustración que resonaría mucho tiempo después de su muerte. «Creen que es normal quemarse en un coche o tener un accidente, no poder conducir durante seis meses o un año. Es totalmente normal, pero no se nos permite tener actividades normales fuera de nuestro deporte», declaró a los periodistas. «Un hombre tiene reacciones diferentes, hay que ser libre, hay que ser uno mismo. Necesitaba montar en moto, bucear, practicar muchos deportes». Sus preocupaciones no se limitaban a sus aficiones personales. En una sincera entrevista concedida a TF1, Depailler advirtió que la nueva generación de monoplazas estaba llevando al límite la resistencia humana. «Los coches van demasiado rápido en las curvas. Hemos alcanzado tres g de aceleración lateral, lo que supone un esfuerzo excesivo para los pilotos. Para mí, es demasiado rápido. Es maravilloso desde el punto de vista técnico, pero creo que hemos ido demasiado lejos», explicaba. Cuando el periodista Roger Gicquel le señaló que parecía intrépido, Depailler respondió que tenía «mucho, mucho miedo». A pesar de sus lesiones, la determinación de Depailler lo llevó de vuelta al volante para la temporada 1980, esta vez con Alfa Romeo. Esta colaboración resultó decepcionante: el coche sufría problemas crónicos de fiabilidad y rendimiento, lo que provocó más abandonos que llegadas a meta. Estas son sus estadísticas de su última temporada: – 1972 (Tyrrell): 2 carreras, 0 puntos – 1974 (Tyrrell): 15 carreras, 1 podio, 1 pole position, 9.º en la clasificación general (15 puntos) – 1975 (Tyrrell): 14 carreras, 1 podio, 9.º en la clasificación general (12 puntos) – 1976 (Tyrrell): 16 carreras, 7 podios, 4.º en la clasificación general (39 puntos) – 1977 (Tyrrell): 17 carreras, 3 podios, 8.º en la clasificación general (20 puntos) – 1978 (Tyrrell): 16 carreras, 5 podios, 1 victoria, 5.º en la clasificación general (34 puntos) – 1979 (Ligier): 7 carreras, 2 podios, 1 victoria, 6.º en la clasificación general (22 puntos) – 1980 (Alfa Romeo): 8 carreras, 0 puntos

Depailler descansa en el cementerio de Crevant-Laveine, cerca de Clermont-Ferrand, y en Chamalières, en las afueras de la capital de Auvernia, se erige un busto de bronce en homenaje a un piloto que amaba la velocidad, pero temía su escalada incontrolada. Su legado nos recuerda que la búsqueda del rendimiento debe equilibrarse con los límites del cuerpo humano.