Otros pilotos franceses de F1: Lionel Froissart

Con tres pilotos en la parrilla de salida y un Gran Premio en casa de vuelta al calendario, Francia gana visibilidad en la Fórmula 1, aunque muchas personalidades francesas forman parte desde hace tiempo del reducido círculo de este deporte. A pocas horas del Gran Premio de Francia en Paul Ricard, nos reunimos con el periodista Lionel Froissart.

Cuando el rugido de los motores resonó por primera vez en los tranquilos campos de Normandía en 1968, Lionel Froissart, entonces adolescente, ya estaba en camino de convertirse en la voz que más tarde comentaría los momentos más emblemáticos de este deporte. Recuerda el día en que él y su abuelo tomaron el autobús a Les Essarts para presenciar, a unos cientos de metros de distancia, el espectacular accidente de Jo Schlesser, una experiencia que transformó una curiosidad pasajera en una obsesión permanente por la velocidad, el peligro y el espectáculo de las carreras de automóviles.

El camino de Froissart hacia la sala de prensa fue de todo menos convencional. A principios de la década de 1980, llegó a Auto Hebdo sin un currículum oficial, aceptando todas las tareas, desde llevar el correo hasta las sesiones fotográficas, mientras alimentaba su pasión por el karting con artículos como freelance. «Molestaba al redactor jefe con mis “hierros”», bromea, pero su perseverancia dio sus frutos: cubrir los circuitos de karting le permitió estar en primera fila para presenciar los inicios de futuras estrellas de la F1 como Ayrton Senna, Alain Prost e Ivan Capelli. Estas primeras relaciones forjaron una red de confianza que más tarde le abriría las puertas de la categoría reina.

Agosto de 1985 marcó un punto de inflexión cuando Froissart presentó un artículo sobre la primera cámara embarcada en el Gran Premio de Nürburgring, en el que se mostraba en directo el histórico Renault de François Hesnault. El artículo llamó la atención de Jean-Pierre Delacroix, redactor deportivo del diario Libération, que entonces tenía previsto lanzar una emisora de radio independiente. Aunque la emisora nunca vio la luz, este encuentro permitió a Froissart conseguir un puesto fijo en la sección de deportes de Libération, donde cubriría la Fórmula 1 a tiempo completo desde 1986 hasta 2015.

Más allá de los titulares, el día a día de Froissart durante un fin de semana de carreras se asemeja a la lista de tareas de un reportero de campo: llegadas temprano por la mañana, conversaciones incesantes en el paddock, búsqueda de anécdotas que serán noticia al día siguiente. Siempre se asegura de estar al borde de la pista los sábados, cuando los pilotos llevan sus máquinas al límite, y de ver las primeras vueltas desde la primera curva los domingos, si el tiempo lo permite. La combinación de observaciones in situ y contactos entre bastidores le ha permitido captar el lado humano de un deporte que a menudo se define por la velocidad. Su dedicación a la Fórmula 1 no tiene sus raíces en una familia de apasionados del automovilismo, sino en ese día memorable, lleno de fuego y ruido, en el que el espectáculo crudo de este deporte daba la impresión de ver a caballeros medievales enfrentándose a la muerte. Hoy, tras casi cuatro décadas cubriendo la evolución de este deporte, desde las primeras cámaras en directo hasta la era digital, Lionel Froissart sigue siendo una figura imprescindible en el paddock, testimonio de cómo una curiosidad insaciable y la voluntad de realizar cualquier tarea, por modesta que sea, pueden transformar una infancia humilde en una carrera periodística legendaria.

El rugido de los motores compite ahora con un flujo constante de titulares, podcasts y retransmisiones en directo. Antes, un aficionado a la Fórmula 1 podía contar con tres periódicos, un solo canal de televisión y dos emisoras de radio para seguir este deporte. Hoy en día, decenas de periodistas se apresuran a cubrir cada rincón del paddock, y los pilotos, con agendas más apretadas que nunca, a menudo tienen que rechazar solicitudes de entrevistas simplemente porque no les queda tiempo en el día. La proliferación de los medios de comunicación no es una pérdida nostálgica, sino una clara señal de que el atractivo de este deporte no deja de crecer. Entre las innumerables historias que han tenido lugar bajo los focos, hay un momento que permanece grabado en mi memoria. Fue en 1988, en Japón, cuando Ayrton Senna ganó su primer campeonato mundial. Entré en la sala de prensa y lo vi hacer un gesto a un grupo de técnicos de televisión diciendo: « Ah, este tipo me sigue desde el karting». Esa observación iba dirigida a mí, recordándome cuánto tiempo llevaba siguiendo su ascenso. Le felicité, consciente de la importancia del acontecimiento y del vínculo único que había forjado con Honda esa temporada. Ese encuentro personal, con el título histórico como telón de fondo, sigue siendo un recuerdo imborrable de una época en la que este deporte parecía íntimo a pesar de su alcance mundial.

Mi propia trayectoria abarca cuatro décadas de automovilismo, desde la intensidad bruta de las carreras de karting hasta el brillante mundo de la Fórmula 1. Nunca he visto nada más hermoso sobre cuatro ruedas que la feroz competencia que caracteriza a estos eventos. Esas primeras batallas de karting me dejaron una impresión indeleble, forjando la pasión que aún hoy me anima.

La historia de la Fórmula 1 ha tenido momentos oscuros, y el 1 de mayo de 1994 es uno de ellos. Estaba en directo para Canal Horizon, la rama africana francófona de Canal+, cuando se produjo el accidente de Ayrton Senna. El coche se detuvo, su cabeza se movió un milímetro y supe inmediatamente que todo había terminado. No puedo explicar por qué, pero algo me decía que era fatal. Estaba cerca de la cabina de los comentaristas brasileños, donde su hermano Leonardo intentaba obtener información. Mientras hablaban de un brazo roto, yo estaba convencido de que la situación era mucho más grave. Fue un momento inolvidable y desgarrador. Cuando me preguntaron cómo había comenzado mi amistad con Senna, recordé nuestro encuentro en su primera carrera europea, durante el campeonato mundial de karting en Le Mans. Le di algunas fotos para que se las entregara a sus patrocinadores en Brasil, y luego lo volví a ver en el Festival de Fórmula Ford en Brands Hatch, justo antes de que decidiera regresar a Brasil. Mi primera temporada completa en la F1 fue en 1984, el mismo año en que debutó Senna. Desde entonces, no he encontrado ningún piloto que iguale el enfoque, el estilo o la intensidad emocional de Senna. Admiro a Lewis Hamilton, no porque se parezca a Senna, sino porque no se pueden comparar los dos. Cuando Hamilton corría en la GP2, le di algunas fotos antiguas de Senna en karting; le encantaron, las colgó en su habitación y eso creó un pequeño vínculo personal, aunque no tenía nada que ver con el legado de Senna. Hamilton es el piloto que más me ha entusiasmado desde Senna, gracias a su compromiso y a su estilo de conducción agresivo y decidido. Muestra un lado sensible bajo una apariencia fuerte, pero también tiene debilidades evidentes. Nunca me gustó la era de Michael Schumacher. No soy fan de Ferrari, y Schumacher parecía correr para sí mismo, aislado. Cuando se enfrentaba a un rival de su mismo nivel, no siempre ganaba. Era un gran piloto, pero su falta de emoción hacía que fuera difícil apreciarlo. Me gustaban los pilotos que rompían esa monotonía, como Juan Pablo Montoya, Mika Häkkinen y Fernando Alonso, que representaban un verdadero desafío para Schumacher. Jacques Villeneuve, por el contrario, nunca transmitía mucha emoción, sobre todo en comparación con su padre; parecía un poco artificial.

La nueva generación me entusiasma: Max Verstappen, Pierre Gasly, Esteban Ocon, Charles Leclerc… Todos ellos rinden a un gran nivel. A menudo me reprochan que no me gustan los pilotos franceses, pero lo que cuenta es la personalidad, no la nacionalidad. Un piloto puede venir de cualquier parte, incluso de Marte, si aporta ese carisma adicional. No soy fan de Romain Grosjean; él sabe que no me parece muy emocionante, aunque reconozco su velocidad. Tiene defectos, pero su ritmo bruto es innegable. Cuando me preguntan si me apasionan más los pilotos que los coches y la mecánica, confieso que me dan igual las máquinas en sí. Mientras un coche no se mueva, no me interesa. Mi fascinación reside en los pilotos y la competición, porque son ellos los que escriben la historia de las carreras. ¿Cómo se gana un periodista la confianza de un piloto? No se trata tanto de buscarla como de ser fiable. Escribir para una revista te da la libertad de ser preciso, guardar confidencias y evitar traicionar a la fuente. La confianza también surge de una verdadera pasión por el deporte. Hoy en día, no tengo una amistad estrecha con los pilotos, solo relaciones profesionales, en su mayoría buenas, especialmente con los pilotos franceses, a excepción del que he mencionado, que es suizo. Antes, podíamos reunirnos fuera de los circuitos, jugar al tenis con Alain Prost o hacer una partida de cartas. Hoy en día, las interacciones se limitan en gran medida al contexto profesional. También soy un apasionado del boxeo. Al cubrir las carreras de automóviles, las 24 Horas de Le Mans, el esquí y el boxeo para Libération, veo un punto en común: el peligro. Ya sea un boxeador en el ring o un piloto en la pista, todos arriesgan sus vidas. No se trata de una atracción morbosa, sino de la emoción del enfrentamiento directo con el peligro. Incluso Mike Tyson, en su apogeo, sentía ese miedo y aceptaba el riesgo, al igual que los pilotos.

La Fórmula 1 vuelve a Paul Ricard, un circuito que me trae muchos recuerdos. Fui allí por primera vez en 1975 haciendo autostop, dormí en la garriga y me desperté a las ocho de la mañana en una valla publicitaria que daba a las curvas en S de La Verrerie. Un periodista con el que me encontré por casualidad, Charles-Bernard Adreani, me dio una acreditación para el paddock; las cosas eran mucho más sencillas en aquella época. Vi cómo un Lotus, el de Ickx o Peterson, salía de boxes para calentar, sintiendo el viento soplar. Más tarde, esa misma noche, haciendo autostop, un R16 TX se detuvo para recogerme. La conductora era Lella Lombardi, que acababa de salir del Gran Premio, y la experiencia fue inolvidable.