Niki Lauda: un ordenador constantemente actualizado

Niki Lauda, uno de los mejores pilotos de su generación, dejó una huella indeleble en la historia de la Fórmula 1 con tres títulos mundiales y un espectacular accidente en el Gran Premio de Alemania de 1976. Hoy, FanF1 repasa la carrera de quien era conocido como «el ordenador».

Nacido en el seno de una rica familia austriaca, cayó en desgracia ante su padre y su abuelo, quienes consideraban que las carreras de coches eran indignas de su apellido. Con el apoyo de su abuela, compró varios coches y comenzó a participar en carreras de montaña, alejándose al mismo tiempo de la mayoría de sus amigos y familiares. Aprovechando su reputación en Austria, obtuvo préstamos bancarios para financiar un asiento en la Fórmula 1, debutando con March en el Gran Premio de Austria de 1971. Se perdió entre el pelotón, eclipsado por los grandes nombres de la época, como Ronnie Peterson. En 1973 se unió a BRM, pagando de nuevo por su asiento, pero los resultados siguieron siendo esquivos y las deudas se acumularon. El punto de inflexión se produjo en Mónaco, donde ocupó el tercer puesto durante gran parte de la carrera antes de abandonar por problemas mecánicos. Esta actuación le valió un volante remunerado y comenzó a aliviar sus dificultades financieras, llamando la atención de Enzo Ferrari, que lo fichó para 1974.

Un preparador sin igual En su autobiografía, relata las pruebas de pretemporada de 1974 y describe el Ferrari como «inútil» teniendo en cuenta los recursos de la Scuderia. Le dice al ingeniero jefe Mauro Forghieri que el coche subvira y tiene dificultades en las curvas. Forghieri le da un ultimátum: resolver el problema y ganar dos segundos en las vueltas en una semana, o perder su asiento. Tras intensas pruebas, los ajustes de Lauda transformaron el coche y ganó los Grandes Premios de los Países Bajos y España. Su velocidad y su sentido técnico le valieron el apodo de «el ordenador», que no le gustaba mucho. En una entrevista concedida a Jacques Deschenaux en 1982, declaró: «No soy ni un enchufe ni un fusible, soy un hombre normal. Las carreras de coches son un trabajo muy difícil; hay que ser organizado y trabajar de forma metódica, sobre todo cuando se trata de resolver problemas mecánicos y técnicos. A quienes me llaman ordenador, les respondo que solo pienso de forma lógica. » Aunque estuvo en la lucha por el título en 1974, una serie de averías mecánicas y errores de pilotaje le llevaron a terminar cuarto en la clasificación general, lo que, no obstante, constituía una base prometedora para las temporadas venideras. La temporada 1975 comenzó mal, sin podios en los cuatro primeros Grandes Premios. En la etapa española en Montjuïc, se negó a entrenar hasta que las barreras de seguridad estuvieran correctamente instaladas; la carrera se interrumpió después de que tuviera un accidente en la primera vuelta. En Mónaco, recuperó su forma, consiguiendo la pole position y liderando la carrera de principio a fin, y luego obtuvo victorias en Bélgica y Suecia. En Zandvoort, se libró un reñido duelo con su amigo James Hunt, pero Hunt le superó en la línea de meta y consiguió su primera victoria. En el traicionero Nürburgring, Lauda consiguió la pole position con una vuelta en menos de siete minutos, convirtiéndose en el primer y único piloto en lograr esta hazaña en este circuito de 22 km. Terminó tercero en Monza, obteniendo los puntos suficientes para ganar el campeonato mundial en el terreno de Ferrari, para gran alegría de los tifosi, y devolviendo el título a Maranello tras una pausa de 11 años desde John Surtees. En 1976, Lauda comenzó la temporada como favorito indiscutible, logrando dos victorias, mientras que Hunt, ahora en McLaren, abandonó en la primera carrera y luego terminó segundo en Kyalami. En España se desató la polémica cuando Hunt fue despojado de su victoria después de que se considerara que su alerón era demasiado ancho; las modificaciones que se realizaron en el coche a raíz de ello provocaron repetidos problemas mecánicos que beneficiaron a Lauda, que se puso en cabeza de la clasificación. A continuación, ganó los Grandes Premios de Bélgica, Mónaco y Gran Bretaña, este último tras una nueva descalificación de McLaren. Su ventaja en el campeonato aumentó aún más al acercarse el Gran Premio de Alemania, un momento crucial en la lucha por el título de 1976. Cuando empezó a llover en Nürburgring en 1976, la mayoría de los pilotos simplemente montaron neumáticos lisos y esperaron que todo saliera bien. Niki Lauda, sin embargo, vio algo mucho más preocupante. Con tres puntos de ventaja sobre Jody Scheckter, el austriaco convocó una reunión de emergencia de la FIA, los equipos y sus competidores, abogando por que se cancelara la carrera. La votación fue desfavorable y los pilotos tomaron la salida en una primera vuelta peligrosa que dio lugar a una oleada de paradas en boxes, ya que los neumáticos de lluvia resultaron inútiles. Lauda empujó su Ferrari al máximo, tratando de recuperar el tiempo perdido, cuando la suspensión del coche cedió en la famosa curva Bergwerk. El coche chocó contra la barrera de seguridad, se incendió y atrapó a su piloto en el interior. Solo después de un minuto de frenéticos esfuerzos por parte de Harald Ertl, Arturo Merzario, Brett Lunger y Guy Edwards, Lauda fue liberado, escupiendo humo negro y sosteniéndose la cara quemada. «No veía nada, solo podía oír», recordó más tarde, con la voz ronca por los gases tóxicos que había inhalado. «Mi mujer entró en la habitación donde estaba tumbado y se echó a llorar. Eso me dolió. Me dijo: “Solo te reconocí por tus pies”».

El austriaco pasó dos semanas en el hospital, con el cuerpo magullado y los pulmones dañados, pero su mente seguía centrada en un solo pensamiento: sobrevivir. «Maldita sea, tengo que luchar por seguir vivo», les dijo a las enfermeras. Contra todo pronóstico, Lauda volvió a la parrilla de salida solo 42 días después en Monza, donde terminó cuarto, y luego subió al podio en Estados Unidos, manteniendo intactas sus esperanzas de ganar el campeonato. El último enfrentamiento de la temporada en Fuji se convertiría en un estudio de filosofías contrapuestas. Las fuertes lluvias volvían a amenazar la seguridad, y los pilotos se reunieron para debatir un aplazamiento. La carrera se celebró, pero Lauda, aún conmocionado, se detuvo en boxes después de la primera vuelta y se retiró. Ferrari, avergonzada, quiso alegar una avería en el motor, pero Lauda se negó, exigiendo que se dijera la verdad. Su franqueza provocó una ruptura con la Scuderia, pero también le valió el respeto de sus compañeros. Jody Scheckter calificó esta decisión de «muy valiente», mientras que el antiguo coordinador de McLaren, Jo Ramírez, sigue condenando hoy en día a Lauda por «olvidar a las miles de personas en Italia que le habían ayudado». James Hunt, que se había recuperado de un desastroso comienzo de temporada, terminó tercero en Fuji y ganó el título mundial por un solo punto de ventaja. Lauda declaró más tarde que nunca se había arrepentido de haberse retirado: «Prefiero estar vivo que ser campeón del mundo». » Al año siguiente, Ferrari se fijó en Carlos Reutemann, pero Lauda acalló a los escépticos al superar al argentino a lo largo de 1977 y ganar su segundo campeonato. Frustrado por el trato que le dispensaba el equipo, rompió su contrato y se unió a la escudería Brabham de Bernie Ecclestone. Durante sus dos temporadas en Brabham, solo consiguió dos victorias y sufrió una serie de problemas de fiabilidad. En medio de la clasificación para el Gran Premio de Canadá de 1979, Lauda abandonó el equipo, declarando que estaba «cansado de dar vueltas en círculo». Cambió el rugido de los V12 por el zumbido de los motores a reacción, lanzando la compañía aérea Lauda Air. Tras una pausa de dos años, Lauda reapareció como consultor televisivo para el Gran Premio de Austria de 1981, llamando la atención del jefe de McLaren, Ron Dennis. Un contrato de prueba en 1982 le permitió conseguir una victoria en Long Beach y otra más tarde ese mismo año. Aunque 1983 fue un año infructuoso, McLaren aprovechó este revés para desarrollar un nuevo motor TAG-Porsche. En 1984, el MP4/2 dominó, ganando el título de constructores y cinco victorias para Lauda, incluida una triunfal victoria en casa, en Austria, que le permitió recuperar su retraso y asegurarse su tercer campeonato mundial en Portugal, superando a su compañero de equipo Alain Prost por medio punto. Su última temporada se saldó con una única victoria en los Países Bajos antes de retirarse de la competición a tiempo completo.

La influencia de Lauda persistió fuera de los circuitos. En 1992, por invitación de Luca di Montezemolo, regresó a Ferrari como consultor, desempeñando un papel fundamental en la contratación de Jean Todt, una asociación que más tarde reportaría a la Scuderia un éxito sin precedentes. Entre accidentes, regresos y batallas en las salas de reuniones, el legado de Niki Lauda no solo se define por sus títulos, sino también por su inquebrantable voluntad de sobrevivir y dar forma al deporte que amaba. Regresó a la televisión austriaca como consultor en 1996, antes de ponerse al frente de Jaguar Racing como director del equipo entre 2000 y 2002. En 2012, se incorporó a Mercedes como director no ejecutivo, cargo en el que su carisma ayudó a la escudería alemana a hacerse con los servicios de Lewis Hamilton. Lauda supervisa un equipo de pilotos prestigiosos y debe gestionar las crecientes tensiones entre Hamilton y Nico Rosberg, cuyos enfrentamientos en la pista han convertido a antiguos amigos en rivales acérrimos. Al apaciguar a ambos, permite que las Flechas de Plata sigan en la senda del dominio.

Graves problemas de salud

En agosto de 2018, mientras estaba de vacaciones en Ibiza, Lauda fue repatriado a Viena tras desarrollar una grave infección pulmonar y posteriormente se sometió a un trasplante de pulmón que le salvó la vida. Este trasplante fue consecuencia de las intervenciones renales que se hicieron necesarias debido a los medicamentos que tomó tras su accidente en Nürburgring. En 2019, su estado empeoró, lo que le obligó a mantenerse alejado de los circuitos. Su familia anunció su fallecimiento el 20 de mayo de 2019, durante la semana del Gran Premio de Mónaco. En su homenaje, varios equipos modificaron sus diseños con un mensaje conmemorativo, algunos pilotos lucieron su emblemático casco y, al final de la carrera, todos llevaban una gorra roja, el color característico de Lauda.