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Al igual que Ferrari sustituyó al veterano pero simpático piloto Kimi Raikkonen por el joven y ambicioso Charles Leclerc, Mercedes podría plantearse asociar a Esteban Ocon con Lewis Hamilton en lugar de con Valtteri Bottas. He aquí por qué podría ser una excelente decisión.
El mercado de pilotos se está acelerando más rápido que los motores en la parrilla de salida, y las últimas decisiones tomadas por Ferrari y Mercedes revelan la rapidez con la que los responsables de este deporte están remodelando sus equipos para la era post-Vettel y post-Hamilton.
En Maranello, la apuesta por la juventud ya está dando sus frutos. Charles Leclerc, el monegasco de 23 años que llegó tras una temporada agitada para la estrella de Ferrari, se ha instalado con una sangre fría que sorprende incluso al director del equipo, Frédéric Vasseur. La decisión de separarse de Kimi Raikkonen y confiar el volante a un ambicioso recién llegado estuvo motivada por la «mala racha» que atravesó Sebastian Vettel a finales del año pasado. La rápida adaptación de Leclerc no solo le ha permitido acercarse a la dirección técnica y deportiva del equipo, sino que también ha obligado al equipo de Mattia Binotto a replantearse la conveniencia de apostar por Vettel como piloto estrella del campeonato.
Al otro lado del Atlántico, Mercedes se enfrenta a un dilema similar, pero el escenario está teñido de un conjunto de variables diferentes. Valtteri Bottas ha irrumpido con fuerza en el calendario 2023 con una victoria impecable en Australia y una serie de poles que han dado lugar a rumores de un duelo Hamilton-Bottas que recuerda a la rivalidad Rosberg-Hamilton. Sin embargo, una serie de tropiezos, el más flagrante de ellos en el Gran Premio de Alemania, frenó su impulso, dejando en suspenso las promesas iniciales del finlandés. La situación se complica aún más con la presencia de Esteban Ocon, un piloto que no ha tenido volante desde el comienzo de la temporada y cuyo currículum, respaldado por Mercedes, lo convierte en un candidato natural si Bottas viene a flaquear.
El caso de Ocon es más que una simple historia de sustitución; es una prueba decisiva para el programa de desarrollo de pilotos que Mercedes lleva mucho tiempo aplicando. El fabricante alemán ha cultivado una cantera de talentos, desde el campeonato de F2 de George Russell hasta las carreras en suspenso de Gary Paffett y Pascal Wehrlein, pero le cuesta convertir esas promesas en aspirantes al título. Como advirtió el año pasado Gwen Lagrue, responsable del programa: «Mercedes ayuda a los jóvenes pilotos con talento a entrar en la Fórmula 1, pero si las oportunidades no llegan, realmente no tiene sentido». Darle un asiento a Ocon sería la primera demostración real de que el sistema puede funcionar, sobre todo después de su paso por el equipo en 2019 y sus 50 carreras en su haber.
La trayectoria de Bottas pone de relieve la volatilidad de la suerte de los pilotos. Tras una sólida campaña en 2017 con expectativas modestas, el piloto finlandés aprovechó la oportunidad que le dejó Nico Rosberg en 2018, logrando tres victorias consecutivas y terminando tercero en el campeonato. Al año siguiente, sin embargo, su rendimiento se deterioró bajo el peso de la presión de la lucha por el título, que culminó con una desmoralizante derrota en Rusia tras una orden de equipo y un accidente en Alemania que puso fin a su temporada. A pesar de estos reveses, Mercedes le ha mostrado una lealtad poco común, concediéndole una tercera oportunidad que ahora parece alejarse a medida que aumenta la diferencia en el campeonato. Mientras tanto, Lewis Hamilton, ahora de 34 años, se acerca al final de una era. Aunque su ritmo sigue siendo vertiginoso, es poco probable que su mandato de diez años en Mercedes se prolongue indefinidamente. Han comenzado a circular rumores sobre un traspaso definitivo a Ferrari, el destino soñado por muchos pilotos, lo que sugiere que el británico podría estar planteándose un último reto antes de retirarse. Si Hamilton se marchara, Mercedes necesitaría un sucesor capaz tanto de honrar el legado del equipo como de encarnar su visión de futuro. Ahí es donde Ocon vuelve a entrar en escena. Gracias a su profundo conocimiento del chasis Mercedes adquirido durante la temporada 2019, su respetable palmarés en Grandes Premios y el apoyo del programa de desarrollo de la fábrica, constituye un puente lógico entre la plantilla actual y la próxima generación. Emparejarlo con George Russell, otro producto de la academia Mercedes, no solo validaría la cantera de talentos del equipo, sino que también garantizaría una sucesión clara ahora que el deporte mira más allá de la legendaria carrera de Hamilton.
