Los neumáticos: un elemento crucial en la rivalidad entre Hamilton y Verstappen

El Gran Premio de Estados Unidos ha demostrado una vez más que una estrategia inteligente en materia de neumáticos puede ser el factor decisivo para ganar una carrera e influir considerablemente en el resultado del campeonato.

Un campeonato mundial puede depender de los detalles más insignificantes: un ligero derrape en la salida, una tuerca de rueda rebelde en boxes, una banda rugosa golpeada con demasiada fuerza. También depende de las estrategias elaboradas por los equipos y de la forma en que contrarrestan los planes de sus rivales.

El Gran Premio de Estados Unidos, que se celebró el domingo en Austin, es un ejemplo perfecto de ello. Tras perder el liderato en la salida a favor de Lewis Hamilton, los estrategas de Red Bull tuvieron que encontrar la manera de volver a colocar a Max Verstappen por delante del piloto de Mercedes. La respuesta estaba en la estrategia de neumáticos. Tras diez vueltas, el muro de boxes de Red Bull optó por una estrategia agresiva, haciendo entrar al holandés antes de lo previsto. Mercedes se vio obligada a copiar esta maniobra tres vueltas más tarde, pero el daño ya estaba hecho: Hamilton se encontró detrás de Verstappen. A partir de ahí, la única oportunidad que tenía Hamilton de recuperar el liderato era alargar su segunda tanda tanto como fuera posible, con la esperanza de que unos neumáticos más frescos tras la última parada le dieran ventaja. Entró en boxes en la vuelta 37, ocho vueltas después de la segunda parada de Verstappen, reanudando la carrera con casi nueve segundos de retraso. A pesar de una lucha encarnizada, el siete veces campeón solo pudo terminar a tres segundos del ganador. Incluso con neumáticos más nuevos, la apuesta de Mercedes no dio sus frutos. Hay dos puntos clave que destacar. En primer lugar, Red Bull demostró una notable sangre fría al ejecutar un undercut que desequilibró a Mercedes. En segundo lugar, Verstappen gestionó brillantemente sus neumáticos, conservando el rendimiento suficiente para repeler el ataque de Hamilton al final de la carrera. ¿Por qué los equipos sitúan los neumáticos en el centro de su estrategia?

Esta temporada, Pirelli suministra cinco compuestos de neumáticos lisos, clasificados de C1 (el más duro) a C5 (el más blando), de los cuales tres están disponibles en cada Gran Premio: blando (rojo), medio (amarillo) y duro (blanco). Los pilotos reciben 13 juegos por fin de semana (2 duros, 3 medios y 8 blandos), además de neumáticos intermedios y de lluvia. Desde que Pirelli se convirtió en el único proveedor de neumáticos en 2011, estos han vuelto a ser un elemento estratégico fundamental. La normativa exigía neumáticos que añadieran suspense al desgastarse rápidamente, lo que coincidió con la introducción del DRS y el KERS avanzado. Durante los entrenamientos de invierno, Fernando Alonso, entonces piloto de Ferrari, declaró a la agencia EFE que los nuevos neumáticos «cambiarían el panorama de las carreras» y traerían «estrategias diferentes y más paradas en boxes».

Pirelli fue criticado por supuestamente hacer las carreras menos emocionantes, ya que los pilotos no podían exprimir al máximo los neumáticos, así como por fallos repentinos, como los pinchazos en Silverstone en 2013 y 2020. Los equipos deben adaptarse a todos los compuestos suministrados por el proveedor italiano en cada circuito, ya que las carreras e incluso los campeonatos pueden depender de esta elección. ¿Recuerdan el reventón del neumático delantero derecho de Kimi Raikkonen en la última vuelta en Nürburgring en 2005, que le costó la victoria cuando los neumáticos tenían que aguantar toda la carrera? ¿O del Gran Premio de Hungría de 2019, donde Hamilton, que seguía a Verstappen a diez vueltas del final, paró para cambiar los neumáticos, realizó una serie de vueltas más rápidas y superó al Red Bull para lograr una victoria memorable? Mercedes repitió una remontada similar en el Gran Premio de España de 2021. En Austin, sin embargo, el equipo alemán no pudo repetir la fórmula, lo que podría resultar decisivo en este reñido campeonato.