Las mejores temporadas 1976: hasta la última vuelta

Muchos observadores consideran la temporada de 1976 como la mejor de la historia de este deporte, y la intensa rivalidad entre Hunt y Lauda, combinada con un plantel muy variado, la ha grabado en la memoria colectiva.

La temporada 1976 de Fórmula 1 fue menos una competición entre máquinas que un enfrentamiento entre personalidades, una prueba de valor que se desarrolló en una parrilla de salida extremadamente diversa. Con una treintena de pilotos cambiando de asiento y de equipo a lo largo del año, el campeonato se parecía más a una puerta giratoria que a una lista fija. Una semana se podía ver en la parrilla de salida un experimento de seis ruedas, la semana siguiente un rugiente V12, mientras que un tercer coche ocultaba un V8 bajo un elegante chasis, cada uno de ellos expresión singular de una ambición técnica.

Esta diversidad preparó el terreno para un drama que aún hoy persigue a este deporte. Ronnie Peterson, por ejemplo, comenzó el año en un Lotus y lo terminó en un March, el coche que más tarde ganaría en Italia. Pero fue la historia de Niki Lauda la que acaparó los titulares. Tras una campaña dominante en 1975, el austriaco se quedó en Ferrari, decidido a defender su título, mientras que un hambriento James Hunt llegó a McLaren, prometiendo una rivalidad que se convertiría en legendaria.

La temporada comenzó con Lauda en plena forma, logrando victorias en Brasil y Sudáfrica, mientras que Hunt celebraba el regreso de los Grandes Premios a Europa con una victoria en Jarama, España. Sin embargo, este triunfo se vio empañado por la polémica: el McLaren de Hunt fue declarado ilegal, se le retiró el trofeo y solo tras una furiosa protesta de su equipo se le devolvió. Una disputa similar estalló unas semanas más tarde en Brands Hatch, donde un enorme choque múltiple en la primera curva obligó a los comisarios a ondear la bandera roja por primera vez en la historia moderna de la F1. Hunt, excluido de la reanudación, vio cómo los cánticos de la multitud obligaban a los comisarios a reconsiderar su decisión, lo que le permitió volver a la parrilla y finalmente adelantar al Ferrari que iba en cabeza para conseguir una victoria en casa que luego fue anulada porque no debería haber estado presente en la reanudación.

Mientras los aficionados británicos enloquecían, la verdadera prueba de nervios se desarrollaba en Nürburgring-Nordschleife, el «infierno verde» de 22 kilómetros que se cernía sobre el calendario. Lauda, que había completado el circuito en menos de siete minutos el año anterior, suplicó que se cancelara la carrera tras una noche de lluvias torrenciales. Los pilotos y los oficiales de la FIA votaron a favor de que la carrera se celebrara y, en la segunda vuelta, su Ferrari sufrió una avería catastrófica. El coche chocó contra la barrera, se incendió y Lauda quedó atrapado en los restos en llamas. Sus compañeros pilotos se apresuraron a socorrerlo, sacando al campeón del infierno antes de que los médicos lo llevaran al hospital con graves quemaduras en la cara y los pulmones. Recibió la extremaunción, pero sobrevivió, reapareciendo unas semanas más tarde, vendado pero intacto, para terminar cuarto en Monza, manteniendo así intactas sus esperanzas de ganar el título.

La batalla por el campeonato se trasladó entonces a James Hunt, cuyo McLaren, finalmente declarado legal, comenzó a acumular victorias y podios. A medida que se acercaba la última carrera de la temporada en Japón, el título seguía siendo incierto. La lluvia incesante que caía sobre Fuji convirtió el circuito en un terreno fangoso y traicionero, y la mayoría de los pilotos votaron a favor de boicotear la carrera. Sin embargo, los contratos televisivos y la presión de los medios de comunicación obligaron a los organizadores a mantener el evento. Mientras reinaba el caos en la línea de salida, varios coches se deslizaron hacia los boxes en señal de protesta. En el garaje de Ferrari, Lauda salió de su coche, un gesto que suscitó tanto críticas como admiración y que, finalmente, resultó decisivo. El duelo bajo la lluvia que siguió determinaría si la temporada pertenecería a la determinación de acero del austriaco o al coraje ardiente del piloto británico.

La carrera se convirtió en una demostración de resistencia cuando James Hunt, repentinamente privado de Niki Lauda como principal rival, descubrió que el podio era el único camino hacia el campeonato. A medida que pasaban las vueltas, el McLaren con el número 11 tomó la delantera y, por un momento, el título parecía ya asegurado. Pero los neumáticos del coche, llevados al límite, obligaron a Hunt a hacer una parada inesperada en boxes a solo cinco vueltas del final. A continuación se produjo una reñida remontada en el pelotón. El equipo de Hunt se apresuró a sustituir los neumáticos destrozados, mientras el piloto luchaba curva tras curva, remontando poco a poco a medida que los líderes flaqueaban. Cuando cruzó la línea de meta, ningún otro competidor compartía su posición exacta, lo que da cuenta del caos que había soportado.

En el garaje de McLaren, Hunt, agotado, pidió algo de beber, sin ser consciente de la magnitud de lo que acababa de lograr. Solo después de que los oficiales anunciaran el resultado final se dio cuenta de la realidad: su remontada no solo le había asegurado un lugar en el podio, sino que también le había permitido superar a su compañero de equipo por un solo punto, ganando así el campeonato de la manera más espectacular de la temporada.