Jacques Villeneuve ganó el título mundial de Fórmula 1 hace 25 años.

El 26 de octubre de 1997, el piloto canadiense Jacques Villeneuve ganó su único título de campeón del mundo de Fórmula 1, tras un Gran Premio marcado por una de las colisiones más legendarias de la historia de este deporte.

El drama que se vivirá este fin de semana en Jerez no es solo una carrera más del calendario, sino el punto álgido de un duelo que se ha prolongado durante toda la temporada y que podría reescribir los libros de historia. En un circuito que acoge su séptimo Gran Premio, el segundo como Gran Premio de Europa y, por primera vez, la prueba decisiva del campeonato, lo que está en juego es evidente. Michael Schumacher aventaja a Jacques Villeneuve en un solo punto (78-77) tras dieciséis carreras, y el próximo piloto en cruzar la línea de meta se llevará el título, siempre y cuando el canadiense consiga al menos un punto.

Para Villeneuve, lo que está en juego va más allá del simple trofeo: sería el primer título mundial para un canadiense y un merecido homenaje a su difunto padre, Gilles, cuya carrera nunca alcanzó su apogeo. El canadiense de 24 años ya cuenta con siete victorias en su haber, incluida una impresionante victoria en las 500 Millas de Indianápolis en 1995, y ha sido una amenaza constante desde su debut en 1996 con Williams-Renault. Schumacher, por su parte, aspira a un tercer título que le situaría junto a Jack Brabham, Niki Lauda, Nelson Piquet y Ayrton Senna, y devolvería a Ferrari al escalón más alto del podio tras 19 años de sequía. Una victoria también le permitiría acercarse a las legendarias puntuaciones de Alain Prost y Juan Manuel Fangio. Las clasificaciones del sábado dieron lugar a una curiosidad estadística que pone de relieve lo mínimas que son ahora las diferencias. Villeneuve logró un tiempo espectacular de 1:21.072, pero Schumacher lo igualó unos segundos más tarde, y luego su compañero de equipo en Williams, Heinz-Harald Frentzen, logró el mismo tiempo a pocos minutos del final. Los tres pilotos quedaron separados por una sola milésima de segundo, algo inédito en la historia de la Fórmula 1, y como Villeneuve fue el primero en alcanzar esa marca, se llevó la pole position. La carrera en sí se desarrolló como una partida de ajedrez a 320 km/h. Villeneuve, que había salido por el lado izquierdo con neumáticos desgastados, hizo inmediatamente un trompo, lo que permitió a Schumacher y Frentzen tomar la delantera desde los primeros metros. El Ferrari de Schumacher tomó la delantera, mientras que Frentzen, cumpliendo con su papel de compañero de equipo, abrió una brecha que colocó brevemente a Villeneuve en una posición en la que tenía que ganar sí o sí. Una serie de estrategias de repostaje —primera parada de Schumacher en la vuelta 21, de Villeneuve en la vuelta 22, seguida de la parada retrasada de Frentzen en la vuelta 28— permitió al canadiense recuperar terreno, pero el alemán mantuvo una ventaja de cinco segundos tras marcar la vuelta más rápida (1:24.131) en la vuelta 16. Los rezagados añadieron otra capa de intriga. El piloto reserva de Sauber, Norberto Fontana, que había sustituido a Gianni Morbidelli para la final, dejó pasar rápidamente a Schumacher, pero se quedó rezagado detrás de Villeneuve, un retraso que más tarde sugirió una petición secreta del director de la Scuderia, Jean Todt, de obstaculizar al canadiense, una acusación que el equipo negó. En la vuelta 35, Villeneuve tenía tres segundos de retraso, y con la segunda parada en boxes de Schumacher en la vuelta 43, el resultado del campeonato era incierto. Las últimas veinte vueltas prometían un final de carrera emocionante, ya que cada segundo en la pista podía decidir quién inscribiría su nombre en la leyenda de la Fórmula 1.

El drama que se desarrolló en la vuelta 47 en Jerez se convirtió en el momento decisivo de una temporada que ya estaba a punto de convertirse en leyenda. Mientras el Williams de Jacques Villeneuve se acercaba cada vez más al Ferrari de Michael Schumacher, el canadiense optó por un atrevido cambio de marcha en el último segundo en la horquilla, pillando por sorpresa al alemán. El giro instintivo y violento de Schumacher envió la rueda delantera derecha del Ferrari contra el pontón izquierdo del Williams, dejando una marca oscura en el chasis azul y blanco y enviando el coche alemán a la grava. Atascado, Schumacher pidió ayuda a los comisarios; como nadie acudió, abandonó la cabina y vio el final de la carrera desde el borde de la pista.

Este incidente catapultó instantáneamente a Villeneuve al centro de atención como campeón del mundo de facto, lo que llevó a los ingenieros de Williams a examinar cuidadosamente los datos telemétricos y los vídeos para confirmar que el coche de su piloto no había sufrido daños graves. A menos de veinte vueltas del final, Villeneuve se enfrentaba a un doble reto: preservar la integridad de su coche y repeler a un pelotón que se acercaba rápidamente y que ahora incluía dos McLaren, el Ferrari de Eddie Irvine, el Benetton de Gerhard Berger y su compañero de equipo Heinz-Frentzen.

A pesar del chasis dañado y los neumáticos desgastados, Villeneuve prefirió la prudencia a la confrontación. En la última vuelta, dejó pasar a los McLaren, lo que le dio a Mika Häkkinen su primera victoria en un Gran Premio y a McLaren su 107.ª victoria. Villeneuve cruzó la línea de meta en tercera posición, obteniendo así los puntos suficientes para ganar el Campeonato Mundial de Fórmula 1 de 1997.

Las repercusiones de esa temporada fueron mucho más allá del podio. Villeneuve se unió al selecto club de pilotos —Jim Clark, Graham Hill, Mario Andretti y Emerson Fittipaldi— que también habían triunfado en las 500 Millas de Indianápolis antes de ganar un título de F1, lo que supuso la quinta vez que se lograba tal hazaña. También supuso el fin del cuasi monopolio de Renault; entre 1992 y 1997, el fabricante francés de motores ganó cinco títulos de pilotos y seis de constructores, antes de desaparecer del circuito hasta 2002. Schumacher fue declarado culpable de una maniobra deliberada, pero no premeditada. La FIA le retiró el título de campeón, pero dejó intactas sus victorias, sus pole positions y sus vueltas más rápidas. Ferrari se libró de cualquier sanción en la clasificación de constructores, terminando la temporada en segunda posición, por detrás de Williams. Veinticinco años después, la temporada de 1997 sigue siendo un referente en cuanto a suspense. El encarnizado duelo entre Villeneuve y Schumacher, reflejado en la feroz rivalidad entre Williams-Renault y Ferrari, mantuvo en vilo a los aficionados a lo largo de los diecisiete Grandes Premios. La colisión de Jerez, sus consecuencias legales y su papel en la clasificación final, siguen citándose como uno de los momentos más destacados y controvertidos de este deporte.