Imola 1994: un fin de semana que aún se recuerda 29 años después de la muerte de Ratzenberger y Senna

Del 29 de abril al 1 de mayo de 1994, la Fórmula 1 vivió su fin de semana más triste, cuando Roland Ratzenberger y Ayrton Senna perdieron la vida.

La tragedia que cambiaría para siempre el enfoque de la Fórmula 1 en materia de seguridad tuvo lugar en un solo fin de semana en Imola en 1994, un circuito que se convertiría en sinónimo de pérdida y reforma. Todo comenzó el viernes, cuando Rubens Barrichello, de 21 años, piloto de Jordan, chocó contra el vibrador de la Varianta Bassa a unos 225 km/h. El impacto lanzó su coche contra el muro de neumáticos, haciendo que volcara. Barrichello perdió el conocimiento, fue atendido en la pista y trasladado de urgencia al hospital de Bolonia con la nariz rota y un brazo fracturado. Sorprendentemente, volvió al circuito al día siguiente, decidido a correr de nuevo en Mónaco dos semanas más tarde.

El ambiente en el paddock se ensombreció aún más cuando Ayrton Senna llegó el sábado, visiblemente perturbado y preguntándose si podía continuar en un deporte que parecía cada vez más peligroso. Los problemas mecánicos ya habían atormentado a su Williams durante toda la temporada, lo que aumentaba su malestar.

La sesión de clasificación del sábado se tornó dramática a las 13:18, cuando el austriaco Roland Ratzenberger, de 33 años, perdió el alerón delantero ajustable de su Simtek. Privado de una fuerza de apoyo crucial, su coche se volvió inestable en la curva Gilles Villeneuve, tomada a gran velocidad, y a unos 300 km/h chocó contra la barrera. Se le practicó reanimación cardiopulmonar en el lugar, pero sucumbió a un traumatismo craneal en el hospital Maggiore de Bolonia. La sesión se interrumpió cuando quedaban cuarenta minutos por correr, y la cuestión de si el Gran Premio del domingo se celebraría o no quedó en suspenso. La muerte de Ratzenberger fue la primera de un piloto en un coche de carreras desde el accidente de Elio De Angelis durante los entrenamientos de 1986 y la primera durante un fin de semana de Gran Premio desde la de Riccardo Paletti en 1982 en Canadá.

A pesar del impacto, la carrera se celebró el domingo. Senna, aún conmocionado por la muerte de su amigo, logró el mejor tiempo en la sesión de calentamiento y aprovechó para enviar un sincero mensaje a su compañero de equipo retirado, Alain Prost: «Hola a nuestro amigo Alain. Te echo de menos, Alain». ». Este homenaje tuvo eco en la cabina de comentaristas de TF1. La salida, a las 14:00 horas, transcurrió sin incidentes hasta la sexta vuelta, cuando el Williams FW16 de Senna derrapó en la famosa curva Tamburello y chocó contra el muro. Se ondeó la bandera roja y el piloto brasileño fue sacado inconsciente, colocado en una camilla y trasladado en helicóptero al hospital. Una investigación que duró diez años identificó posteriormente una columna de dirección rota como la causa principal del accidente, mientras que un triángulo de suspensión fracturado había actuado como una cuchilla, cortándole la ceja derecha.

Brasil decretó tres días de luto nacional. Cientos de miles de personas se alinearon a lo largo del trayecto que conducía al cementerio Morumbi de São Paulo, donde un cortejo fúnebre encabezado por leyendas como Jackie Stewart, Emerson Fittipaldi, Gerhard Berger, Rubens Barrichello y Alain Prost transportó el ataúd de Senna. Incluso la selección brasileña de fútbol, recién salida de su victoria en la Copa del Mundo de 1994, rindió homenaje al héroe fallecido. El fin de semana de Imola, marcado por el casi fatal vuelco de Barrichello, el accidente mortal de Ratzenberger y el sacrificio definitivo de Senna, fue el catalizador de unas reformas de seguridad radicales que remodelaron el deporte para siempre.