¿Han abandonado Mercedes y Toto Wolff sus principios?

El papel de Valtteri Bottas en Mercedes ha suscitado un acalorado debate entre los aficionados a la Fórmula 1. Aunque los equipos suelen designar a un piloto principal y a un compañero de equipo de apoyo, el comportamiento reciente de Mercedes parece contradictorio, como ilustran los incidentes ocurridos en los Grandes Premios de Hungría de 2017 y 2018 y en el Gran Premio de Rusia de 2018.

La orden dada a Valtteri Bottas durante el reciente Gran Premio de Rusia —ceder la victoria a Lewis Hamilton, el único piloto que aún opta al campeonato— ya ha suscitado numerosos debates.

Los directores de equipo y la mayoría de las personas involucradas en la Fórmula 1 parecen comprender, o al menos aceptar, esta decisión. Sin embargo, a las personas ajenas a este medio les cuesta entender por qué no se permite ganar al piloto más rápido. No obstante, la F1 es un deporte de equipo, y hay muchos factores, además de la simple deportividad, que son igual de importantes, si no más. Las órdenes de equipo y el sacrificio de un segundo piloto en beneficio del coche líder forman parte de este deporte desde hace mucho tiempo, y su aceptación varía según la época. Nadie se escandalizó en 1956 cuando Peter Collins cedió su coche a Juan Manuel Fangio, pero la FIA cuestionó el hecho de que Rubens Barrichello frenara deliberadamente en la llegada del Gran Premio de Austria de 2002 para dejar ganar a Michael Schumacher, lo que provocó una breve prohibición de las instrucciones de equipo, que finalmente fracasó.

Desde que se levantó la prohibición, los equipos han utilizado estas instrucciones con moderación y, a menudo, de forma abierta. Recientemente, Mercedes puso de relieve sus valores de deportividad en el Gran Premio de Hungría de 2017, cuando Bottas dejó que Hamilton le adelantara en la vuelta 45 para alcanzar a los dos Ferrari que le precedían. En la última curva de la última vuelta, Hamilton devolvió su posición a Bottas, y el director deportivo Toto Wolff defendió esta decisión: «Si perdemos el campeonato por tres puntos, todo el mundo señalará a Budapest. A largo plazo, nuestros principios y valores nos reportarán más títulos, eso es lo que creo».

Esta filosofía pareció cambiar rápidamente. En el Gran Premio de Hungría de 2018, Bottas protegió a Hamilton del Ferrari de Sebastian Vettel parando pronto en boxes y reduciendo su ritmo varias décimas para bloquear al alemán, pero Hamilton superó al finlandés en las últimas vueltas cuando sus neumáticos blandos perdieron eficacia.

Los comentarios de Wolff a Canal+ después de esa carrera fueron un poco incómodos para Bottas: «Teníamos que ver cómo iba la salida y si estábamos en primera y segunda posición. Proteger nuestras posiciones era una opción. Habríamos hecho lo mismo al revés. Valtteri hizo un trabajo sensacional, un lugarteniente como era de esperar, en el momento en que más importaba». » Estos comentarios hirieron a Bottas más que la propia carrera y le dieron una idea de lo que podía esperar de Mercedes durante el resto de la temporada. Esta expectativa se confirmó unas semanas más tarde en Sochi, cuando Bottas recibió la orden de apartarse en la vuelta 25 y dejar que Hamilton se llevara la victoria. Wolff fue criticado y se defendió: «A veces, alguien tiene que hacer de malo, y esta vez fui yo. ¿Prefiero ser el malo el domingo por la noche por un montón de razones, o el idiota en Abu Dabi? Prefiero ser el malo en Sochi que el idiota al final del año». » Había dicho lo mismo un año antes, pero esta vez las circunstancias eran diferentes. En 2017, Hamilton estaba 14 puntos por detrás de Vettel y lejos de tener el título asegurado; en 2018, salió de Rusia con 50 puntos de ventaja y el campeonato parecía prácticamente ganado. ¿Acaso Mercedes dudaba de sus posibilidades de ganar el título en 2017, o se siente mucho más vulnerable en 2018, hasta el punto de abandonar los valores que defendía un año antes? Wolff declaró que la decisión se reducía a una cuestión de timing: «En Budapest dijimos: “Si no consigue adelantar a Räikkönen, volveremos a intercambiar nuestros puestos”, y yo quería cumplir mi palabra. Pero eso fue a mitad de temporada. Aquí estamos en Sochi, al final de la temporada». Desde un punto de vista matemático, esta decisión es totalmente lógica, pero desde el punto de vista de la ética deportiva, socava los principios que Mercedes defendió un año antes. Esta vez, la racionalidad prevaleció sobre los valores, y algunos cuestionarán esta elección. Como dijo Wolff: «Todos queremos que gane el mejor piloto, pero a veces también hay que ser racionales. Una victoria sigue siendo una victoria, y Lewis tiene ahora 50 puntos de ventaja».