Hace dos décadas, Olivier Panis ganó el Gran Premio de Mónaco.

Hace veinte años, Olivier Panis logró su única victoria en la Fórmula 1 en Mónaco, dominando con habilidad las dramáticas condiciones de la carrera.

El Gran Premio de Mónaco, bajo una lluvia torrencial, se convirtió en una prueba de resistencia, y fue un francés poco conocido quien se alzó con la victoria. Olivier Panis, que salió en decimocuarta posición con su modesto Ligier-Mugen-Honda, sobrevivió a una primera mitad de carrera caótica para lograr su única victoria en la Fórmula 1 en el circuito más prestigioso de este deporte.

El drama comenzó el sábado, cuando Michael Schumacher, que acababa de terminar su primera temporada con Ferrari, consiguió la pole position —la segunda consecutiva tras la de Imola— antes de acabar contra las barreras a la entrada del túnel en la primera vuelta. El abandono prematuro del alemán permitió a Damon Hill, que esperaba repetir el triunfo de su padre Graham en Mónaco en 1969, tomar la delantera. Sin embargo, el Williams-Renault de Hill se incendió en el túnel a mitad de carrera, dejando a Jean Alesi en cabeza. Al volante del Benetton-Renault del vigente campeón del mundo, Alesi parecía dispuesto a dar el salto. Apodado el «Poulidor de la F1» por sus numerosos segundos puestos, el francés tenía por fin la oportunidad de añadir una prestigiosa victoria a su palmarés. Pero a 20 vueltas del final, la suspensión de su coche falló, lo que le obligó a abandonar y abrió el camino a Panis. El ascenso de Panis no fue nada fácil. Pasó las primeras etapas atrapado detrás de un pelotón que incluía a Eddie Irvine (Ferrari) y Heinz-Harald Frentzen (Sauber). El momento decisivo llegó en la vuelta 34, en la curva Loews, donde Panis logró adelantar a Irvine y tomar el control de la carrera. A medida que la pista se secaba, su equipo eligió la estrategia de neumáticos adecuada y él evitó las numerosas trampas que hicieron caer a muchos de sus rivales.

Los problemas mecánicos y los errores de pilotaje redujeron considerablemente el número de participantes. Entre los abandonos se encontraban Gerhard Berger (Benetton), Rubens Barrichello (Jordan), Jacques Villeneuve, Martin Brundle (Jordan) y el propio Irvine. En la última vuelta, solo quedaban cuatro coches en pista.

El podio deparó una sorpresa. Panis cruzó la línea de meta eufórico, con su Ligier finalmente recompensado tras una larga carrera marcada por fracasos por muy poco. David Coulthard, de McLaren, que había pasado la carrera con un casco de repuesto prestado por Schumacher debido a un problema de ventilación con el suyo, terminó segundo. Johnny Herbert completó el podio, ya que ambos pilotos habían salido por delante del Ligier al comienzo de la jornada.

El triunfo de Panis sería su única victoria en un Gran Premio. Un grave accidente la temporada siguiente puso fin a lo que parecía ser una trayectoria ascendente, convirtiendo la victoria de 1996 en Mónaco en un momento único e inolvidable en la historia de la F1.