Gran Premio de Austria 2002: una doble vergüenza

En 2002, en el circuito A1-Ring, Michael Schumacher terminó por delante de su compañero de equipo Rubens Barrichello tras una controvertida orden de la escudería, lo que supuso un duro golpe para el brasileño y llevó a la FIA a reforzar sus normas en materia de órdenes de equipo. A la víspera del Gran Premio de Austria, FanF1 repasa este episodio crucial de la historia de la F1.

Durante la temporada 2002, Michael Schumacher volvió a ser la referencia. Recién coronado con su cuarto título mundial, el alemán estaba a punto de igualar el récord de Juan Manuel Fangio. Apodado el «Barón Rojo», dominó la competición, y solo su hermano le superó en Malasia en las cinco primeras carreras. Con cuatro victorias en su haber, Schumacher estaba en una categoría aparte. A las puertas del Gran Premio de Austria en el A1-Ring (antes Red Bull Ring), contaba con una ventaja de 21 puntos, el equivalente a dos victorias, ya que una victoria valía diez puntos ese año, sobre su rival más cercano, Juan Pablo Montoya. Decidido a prolongar su dominio en el circuito de Estiria, el cuatro veces campeón esperaba liderar la carrera, pero fue su compañero de equipo Rubens Barrichello quien resultó ser el más rápido. El brasileño consiguió la pole position, relegando a Schumacher al sexto puesto.

Aprovechando al máximo su pole position, «Rubinho» tomó la mejor salida y lideró la carrera, seguido de cerca por su compañero de equipo. Schumacher fue superado por su hermano en la vuelta 25, pero recuperó el liderato unas veinte vueltas más tarde. En cabeza, Barrichello parecía tranquilo, liderando la carrera mientras los dos Ferrari perseguían a los dos Toyota, que ya estaban fuera de los puntos. Los rezagados no molestaron al poleman, lo que impidió a Schumacher reducir la distancia. A ocho vueltas del final, llegó un mensaje por radio del jefe del equipo, Jean Todt, pidiendo a Barrichello que dejara pasar a Michael para proteger su ventaja en el campeonato. «Deja pasar a Michael por el bien del campeonato», decía el mensaje. Decidido a ganar, Barrichello ignoró inicialmente la orden, pero en la última curva redujo la velocidad, permitiendo al Barón Rojo hacerse con la victoria. Un año antes se había hecho la misma petición. En 2001, Barrichello recibió la orden de dejar pasar a Schumacher para que ocupara el segundo puesto, una decisión que ya había suscitado duras críticas, y el episodio de 2002 seguía fresco en la memoria de todos, ya que estaba en juego la victoria. Los espectadores en las gradas expresaron su enfado abucheando a la jerarquía de Ferrari por sacrificar una vez más a su piloto brasileño en beneficio de Schumacher. Después de la carrera, Schumacher agradeció a su compañero de equipo, invitándole incluso a subir al escalón más alto del podio y entregándole el trofeo en señal de protesta. Ferrari fue posteriormente multada con un millón de dólares, no por la orden de equipo en sí, sino por infringir el protocolo del podio. En la entrevista posterior a la carrera, el piloto natural de São Paulo declaró que no tenía otra opción, ya que acababa de renovar su contrato con el equipo de Maranello: «Acabo de firmar un nuevo contrato de dos años con Ferrari. Estoy en un buen momento, me estoy convirtiendo en un mejor piloto y voy a ganar más carreras. Michael me ha dado el trofeo; me lo llevaré a casa esta noche».

Diez años más tarde, durante una aparición en 2012 en el canal de televisión brasileño TV Globo, Barrichello volvió a referirse al incidente y suavizó su postura, afirmando que la orden no tenía nada que ver con su contrato, pero negándose a revelar el motivo exacto. «Fueron ocho vueltas infernales. No puedo decir lo que se dijo. No se trataba de mi contrato, sino de algo más general. Lo sentí como una amenaza que cambió mi perspectiva. Solo quería correr», declaró. Unas cuantas carreras más tarde, Schumacher ganó su quinto campeonato, igualando el récord de Fangio y convirtiéndose en el piloto más joven en conseguir el título en una temporada. Liberado de la presión del título, el alemán demostró su deportividad cediendo la victoria a su compañero de equipo. En la carrera de Indianápolis, más tarde ese verano, cuando iba en cabeza, Schumacher redujo la velocidad en la recta, permitiendo que Barrichello se acercara. Los dos Ferrari rodaban en paralelo y Schumacher levantó el pie a pocos metros de la línea de meta para permitir que su compañero de equipo pasara en primer lugar. La imagen fue impactante y el brasileño finalmente consiguió la victoria que se le había escapado unos meses antes. «Hoy, Michael me ha devuelto el favor», declaró Barrichello, aunque parecía un poco escéptico.

La polémica llevó a la FIA a modificar el reglamento, prohibiendo «las instrucciones de equipo que puedan influir en el resultado de una carrera». Sin embargo, los equipos siguen utilizando mensajes de radio codificados para indicar a un piloto que ceda el paso. En el Gran Premio de Alemania, Ferrari pidió indirectamente a Felipe Massa que dejara pasar a Fernando Alonso diciéndole: «Fernando es más rápido que tú». El mensaje era claro, y la Scuderia volvió a ser criticada, esta vez con una multa de 100 000 dólares.