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Desde su creación en 1950, el Gran Premio de Francia se ha disputado en siete circuitos diferentes a lo largo de 58 ediciones antes de desaparecer en 2008, ya que la carrera de 1955 fue cancelada tras la catástrofe de Le Mans, que se cobró la vida de Pierre Levegh y más de 80 espectadores. Tras una pausa de diez años, la Fórmula 1 regresa a Francia al circuito Paul Ricard (Circuito de Le Castellet), un lugar que ya ha utilizado en varias configuraciones.
La historia del Gran Premio de Francia parece una crónica de reinvención incesante, en la que los circuitos se han remodelado con tanta frecuencia como los coches que los recorren a toda velocidad. Desde el primer Gran Premio en 1906, que sigue siendo el más antiguo del mundo, hasta las espectaculares carreras de la década de 1960, los circuitos franceses han sido tanto campos de pruebas como escenarios legendarios.
Cuando se lanzó el campeonato mundial de Fórmula 1 en 1950, Francia se aseguró un lugar entre los lugares fundadores de este deporte. El calendario se extendía de mayo a septiembre, situando al nuevo circuito de Reims-Gueux junto a iconos como Monza, Spa-Francorchamps e Indianápolis.
Reims-Gueux fue elegido para acoger el primer Gran Premio de Francia de la posguerra. Se trataba de un circuito cerrado al tráfico para la carrera, con un trazado triangular que incluía tres curvas amplias e inclinadas que desembocaban en largas rectas, lo que permitía a los coches alcanzar velocidades vertiginosas. El circuito original, de 7,816 km, exigía 64 vueltas. El as argentino Juan Manuel Fangio consiguió la pole position con una vuelta en 2:30.6 y se alzó con la victoria al volante de su Alfa Romeo 158.
Un año más tarde, la carrera se trasladó a Rouen-les-Essarts, lo que llevó a Reims a reducir la sección de Gueux y acortar la vuelta a 7,198 km. La temporada siguiente, el circuito se alargó de nuevo, esta vez a 8,347 km, después de que un nuevo tramo sustituyera al antiguo segmento que atravesaba la ciudad. En 1953, el piloto británico Mike Hawthorn, que salió en séptima posición, superó por un pelo a Fangio y González para hacerse con la victoria al volante de un Ferrari 500, mientras que el poleman Alberto Ascari cayó al cuarto puesto tras un reñido duelo con los Maserati.
La última modificación tuvo lugar en 1954, cuando se suavizó la curva de Thillois para evitar una rotonda situada en las proximidades, lo que redujo la longitud del circuito a 8,302 km. Reims acogió carreras de F1 hasta 1966, ganándose un lugar en los anales: Fangio sigue siendo el piloto más laureado con tres victorias, y Mercedes-Benz celebró su primer triunfo en un Gran Premio cuando Fangio se alzó con la victoria en 1954. La carrera de 1958 dio lugar a un gesto memorable cuando el líder Hawthorn se negó a adelantar a Fangio, declarando: «No se adelanta a este hombre». Jack Brabham pasó a la historia en 1966 al ganar el último Gran Premio de Francia en Reims con un Brabham-Repco, que él mismo había diseñado.
Rouen-les-Essarts, construido en 1950 en las carreteras públicas al sur de Rouen, tenía originalmente una longitud de 5,100 km y contaba con once curvas, incluida una curva cerrada asfaltada. Tras dos ediciones en Reims, el Gran Premio de Francia se trasladó a Rouen en 1952, donde Alberto Ascari, recién salido de una victoria dominante en Spa, logró un Grand Slam con su Ferrari 500.
Una importante remodelación en 1955 añadió 1,442 km de nuevo asfalto, lo que aumentó la longitud del circuito a 6,542 km e introdujo trece curvas. Esta configuración acogió cuatro Grandes Premios de Francia, en 1957, 1962, 1964 y 1968. La carrera de 1968, disputada bajo una lluvia torrencial, vio a Jacky Ickx dominar al volante de un Ferrari 312, dando al Cavallino Rampante su primera victoria desde el fatal accidente de Lorenzo Bandini en Mónaco el año anterior. Jochen Rindt había conseguido la pole position, pero fue Ickx quien cruzó la línea de meta en primer lugar.
Ruan también fue escenario de una serie de primicias. Dan Gurney sigue siendo el único piloto que ha ganado dos veces el Gran Premio de Francia con dos constructores diferentes, Porsche en 1962 y Brabham-Climax en 1964, lo que supuso tanto la única victoria de Porsche como constructor y proveedor de motores, como la primera victoria de Brabham como fabricante de chasis. La victoria de Jacky Ickx en 1968 lo convirtió en el primer belga en ganar una carrera de Fórmula 1. Ese mismo año, se produjo una tragedia cuando Jo Schlesser falleció en un accidente al volante de un Honda RA302, un coche que John Surtees se había negado a pilotar por motivos de seguridad.
Gracias a constantes modificaciones, pilotos audaces y etapas históricas, los circuitos franceses del Gran Premio de Reims-Gueux y Rouen-les-Essarts forjaron un legado de velocidad, innovación y dramas inolvidables que aún hoy resuena en el mundo del automovilismo.
Charade
<a href="https://fr.wikipedia.org/wiki/CircuitdeCharade#/media/File:CircuitCharadecreation.png” title=”charade_map”>El problema
Ante los sencillos trazados de Reims y Rouen-les-Essarts, el Automobile Club Sportif d'Auvergne decidió crear un circuito de montaña utilizando las carreteras públicas. Al oeste de Clermont-Ferrand, se seleccionó una red de carreteras que conectaba las aldeas de Thèdes y Charade para este circuito poco convencional.
El terreno accidentado dificultaba la instalación de boxes y paddocks, por lo que se añadió una carretera construida especialmente en un terreno preparado para albergar las instalaciones necesarias. Las carreteras públicas existentes se ampliaron y repavimentaron para reforzar el trazado. © The Klemantaski Collection El circuito así creado tenía una longitud de 8,055 km y contaba con nada menos que 52 curvas. Acogió a los coches de Fórmula 1 a partir de 1965 y rápidamente se hizo popular por su entorno y su carácter. Tras 40 vueltas, Jim Clark se alzó con la victoria en su Lotus-Climax 33, logrando así su cuarta victoria en cinco carreras esa temporada. Charade volvió a ser la sede del Gran Premio de Francia en 1969, 1970 y 1972.
Datos destacados – Jackie Stewart consiguió dos victorias en los cuatro Grandes Premios de Francia celebrados en Charade. – Algunas escenas de la película Grand Prix de 1966 se rodaron allí. – La carrera de 1970 debía celebrarse inicialmente en Albi, pero el circuito del Tarn no disponía de los fondos necesarios. – En 1972, Helmut Marko recibió un golpe en la cara con una piedra que salió disparada de la pista, lo que le hizo perder el ojo izquierdo, puso fin a su carrera y precipitó la salida de Charade de la Fórmula 1. Circuito Bugatti
<a href="https://fr.wikipedia.org/wiki/CircuitBugatti#/media/File:CircuitBugatti–LeMans.jpg” title=”bugattimap”>El yerno malo
Cuando el circuito de Reims perdió popularidad, el Automobile Club de l'Ouest propuso organizar el Gran Premio de Francia de 1967. El ACO, que gestiona el circuito de Le Mans, había inaugurado en 1965 una pista para autoescuelas que utilizaba una parte del circuito de las 24 horas.
Con sus 4,4 km, el circuito Bugatti se convirtió en el primer circuito permanente en acoger el Gran Premio de Francia, pero esto le pasó factura. Su trazado llano y poco inspirador no despertaba entusiasmo, las sesiones de clasificación eran aburridas y solo quince monoplazas se alineaban en una parrilla diseñada para cincuenta y cinco coches. Las tribunas construidas para el gran evento de Le Mans parecían excesivas para el modesto público de la F1 (200 000 asientos para los aproximadamente 20 000 espectadores que realmente asistían). © LAT Photographic Circuito Paul Ricard
<a href="https://fr.wikipedia.org/wiki/GrandPrixautomobiledeFrance1971#/media/File:CircuitPaulRicard.png” title=”cartecastellet”>El eterno
Los años 70 vieron el resurgimiento de los circuitos diseñados específicamente para la Fórmula 1, mientras que los circuitos tradicionales perdían popularidad. El empresario francés Paul Ricard, director de la empresa de neumáticos del mismo nombre, puso en marcha a mediados de los años 60 un ambicioso proyecto para transformar su aeródromo de 1962 en un circuito de automovilismo. Cuando se inauguró en 1970, el trazado ya se parecía al que se utiliza hoy en día. El trazado original era más sencillo, no incluía la chicane que se añadió más tarde en la recta del Mistral, pero ofrecía diez curvas en una longitud de 5,810 km. El primer Gran Premio de Francia que se celebró allí contó con 55 vueltas y lo ganó Jackie Stewart en 1971. © Var-matin <a href="https://fr.wikipedia.org/wiki/CircuitPaul-Ricard#/media/File:PaulRicard1986.jpg” target=”blank” title=”carte_castellet2″>La versión truncada
Tras alternarse con Dijon-Prenois entre 1973 y 1984, Paul Ricard recuperó el Gran Premio de Francia durante seis años consecutivos tras la introducción de un sistema de alquiler por parte de la FISA (Federación Internacional del Deporte Automovilístico, el organismo delegado por la FIA para la organización de las carreras).
En 1986, el piloto italiano Elio De Angelis sufrió un accidente a gran velocidad en las eses de La Verrière durante una prueba privada para su equipo Brabham-BMW. El coche volcó, quedando él atrapado en su interior, y luego se incendió. Fue trasladado al hospital Timone de Marsella, donde falleció al día siguiente.
Una serie de decisiones políticas, debates sobre seguridad y presiones comerciales dejaron una huella indeleble en el legado de la Fórmula 1 en Francia, convirtiendo circuitos que en su día fueron gloriosos en notas al pie de página de un deporte que no deja de reescribir su propio mapa. El primer capítulo comienza en la parte norte de un circuito que en su día fue moderno y elogiado por sus infraestructuras y sus normas de seguridad. Un accidente ocurrido a finales de la década de 1980 obligó a los responsables a abandonar por completo la mitad norte; de 1986 a 1990, los coches rodeaban las tristemente famosas «Eses de la escuela» y se dirigían directamente a la recta del Mistral tras salir de boxes. Durante esos cuatro años, solo Nigel Mansell y Alain Prost subieron al escalón más alto del podio en este trazado acortado. El palmarés de Prost se enriqueció aún más: consiguió tres victorias con tres constructores diferentes (Renault, McLaren-Honda y Ferrari) y acumuló un récord de cuatro victorias, el mayor número jamás conseguido por un piloto en este circuito. La victoria de Nelson Piquet en 1985 supuso la última victoria de Brabham como constructor, mientras que el joven Jean Alesi debutó en 1989, terminando cuarto. Esa misma carrera permitió a Ferrari conseguir su victoria número 100 como constructor y proveedor de motores, y el circuito tuvo el honor de ser el más antiguo del calendario, con 19 años de presencia entre 1971 y 1990.
Unas décadas antes, había surgido otro circuito francés en la Côte-d'Or. Dijon-Prenois se creó a finales de la década de 1960 bajo el patrocinio del empresario François Chambelland, con la participación de los héroes nacionales François Cevert y Jean-Pierre Beltoise en su diseño. Sus ocho curvas rápidas se extendían a lo largo de una modesta distancia de 3,289 km, lo que lo convertía en el circuito más rápido de su época. La vuelta de Niki Lauda en la pole position en 1974, en 58,79 segundos, sigue siendo la referencia para el trazado original. Los críticos no tardaron en calificar el circuito de «demasiado corto y demasiado rápido», lo que llevó a una remodelación en 1975-1976 en la que se añadió una curva cerrada en subida, la Parabolica, y se amplió la longitud a 3,801 km, aunque la distancia de la carrera se mantuvo en 80 vueltas. A partir de 1974, Dijon-Prenois compartió el Gran Premio de Francia con Paul Ricard, pero un cambio en la política de adjudicación de la FIA acabó relegando al circuito de Borgoña a un segundo plano, dejando el protagonismo a Le Castellet. Su palmarés está repleto de primicias: la primera victoria de Renault como constructor y motorista en 1979 (Jean-Pierre Jabouille), la primera victoria de un turbo ese mismo año, la primera victoria de Alain Prost en 1981 y el legendario duelo por el segundo puesto entre Gilles Villeneuve y René Arnoux en 1979. El circuito también acogió el único Gran Premio de Suiza en 1982 y sigue siendo el único circuito, con la excepción del óvalo Bugatti, en el que ningún piloto ha conseguido dos victorias consecutivas.
El último acto de la saga del Gran Premio de Francia tuvo lugar en el corazón del valle del Loira, donde Nevers-Magny-Cours nació de una visión presidencial. En 1986, el presidente François Mitterrand reservó una nueva ubicación para el automovilismo francés y, en 1988, el circuito construido especialmente para ello estaba listo para acoger su primera carrera. Tras obtener un contrato de arrendamiento de la FISA para el periodo 1991-1995, el recinto se benefició de sucesivas prórrogas que permitieron al Gran Premio de Francia permanecer en el calendario durante dieciocho años consecutivos. Sin embargo, la fragilidad financiera pesó sobre la explotación: una auditoría realizada en 2004 planteó dudas sobre la viabilidad del evento y, en 2007, la lejanía del recinto suscitó nuevas críticas. El Gran Premio de 2008 resultó ser el último, sellando el destino del circuito. Michael Schumacher domina el palmarés de Magny-Cours con ocho victorias, siendo el único piloto que ha ganado más de una vez en este circuito y que lo ha hecho con dos escuderías diferentes, Benetton y Ferrari. Otros momentos destacados fueron la única pole position de Rubens Barrichello para el equipo Stewart en 1999, la 50.ª victoria de Schumacher en 2001 y su título de campeón de pilotos de 2002, ganado antes de que terminara la temporada, cuando aún quedaban seis carreras por disputar. La temporada 2006 estuvo marcada por la precipitada salida de Juan Pablo Montoya de McLaren, sustituido por Pedro de la Rosa después de que Montoya anunciara su traslado a la NASCAR.
Durante las últimas tres décadas, los circuitos franceses se han visto remodelados por el choque entre las preocupaciones por la seguridad, las ambiciones políticas y las implacables exigencias económicas de la Fórmula 1. Cada circuito cuenta una historia de triunfos y transiciones, recordándonos que las etapas más emblemáticas de este deporte son tanto fruto de la gobernanza y las circunstancias como de las máquinas que las recorren a toda velocidad.
El Gran Premio de Francia ostenta varios récords notables. Michael Schumacher encabeza la lista de ganadores con ocho victorias en Magny-Cours, mientras que Ferrari sigue siendo la escudería más laureada con 17 victorias. Alain Prost ganó cuatro de los siete circuitos que han acogido la carrera y también ostenta el récord de la racha más larga de victorias consecutivas, lograda en 1988, 1989 y 1990. En 1982, Francia celebró un histórico cuádruple, con René Arnoux, Alain Prost, Didier Pironi y Patrick Tambay logrando una victoria cada uno. Esta prueba se ha disputado en más circuitos diferentes que cualquier otro Gran Premio, siete en total, justo por delante de Estados Unidos, que ha utilizado seis. También fue el primer Gran Premio en celebrar su centenario, en 2006.
