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John Watson celebró esta semana su 69 cumpleaños, una ocasión ideal para repasar la carrera de este piloto irlandés nacido en Belfast, cuyo estilo robusto y espectaculares remontadas en carrera se han convertido en su seña de identidad.
La temporada 1982 de Fórmula 1 será recordada para siempre por sus turbulencias, pero detrás de los titulares dedicados a las huelgas y las tragedias se esconde la historia de John Watson, un piloto que estuvo realmente en la lucha por el título mundial hasta la última carrera. Mientras que Keke Rosberg ganó el campeonato con una sola victoria, Watson ya había ganado dos Grandes Premios y, sobre el papel, tenía muchas posibilidades de conseguir el título al volante de su McLaren. Finalmente, una serie de contratiempos incesantes le privaron de ese sueño y marcaron el final de su carrera en la F1.
El ascenso de Watson a la cima de este deporte siguió un camino bastante clásico. Tras llamar la atención del equipo Brabham en la Fórmula 2 en 1973, debutó en la Fórmula 1 en modestos equipos privados que le ofrecían pocas oportunidades de brillar. Tras un breve periodo de falsos comienzos, el británico barbudo encontró su lugar en Penske. Contra todo pronóstico, consiguió su primera victoria en un Gran Premio en la carrera de Austria de 1976, un triunfo que vino acompañado de una apuesta personal: si ganaba, se afeitaría la barba. Cumplió su promesa, convirtiéndose en un competidor bien afeitado y respetado, y consiguiendo un codiciado asiento en McLaren. Los seis años que Watson pasó en este prestigioso equipo no fueron nada fáciles. Hubo que esperar hasta 1981 para que pusiera fin a su racha de derrotas y finalmente lograra la victoria en el Gran Premio de Gran Bretaña en Silverstone. Pero los problemas mecánicos siguieron acechando sus campañas, y sus resultados irregulares le valieron el irónico apodo de «John, ¿qué pasa?». En 1980 ya se había enfrentado al joven Alain Prost, cuyo sentido técnico y velocidad bruta ya causaban sensación en el mismo equipo británico. La temporada 1982 vio a Watson embarcarse en una lucha por el título que finalmente se vio eclipsada por accidentes mortales y un amargo enfrentamiento entre las autoridades deportivas y los equipos. Comenzó el año siguiente con una actuación espectacular, remontando desde la 22.ª posición en la parrilla de salida para ganar la segunda carrera de la temporada en el exigente circuito de Long Beach, una remontada que sigue figurando entre las más espectaculares de la F1. Sin embargo, el resto del año 1983 se sumió en el caos: las disputas contractuales lo apartaron de las últimas carreras y fue sustituido por el alemán Stefan Bellof.
Alejándose de los monoplazas, Watson se dedicó brevemente a las carreras de coches deportivos en 1984, antes de intentar un regreso efímero a McLaren en 1985 para sustituir a Niki Lauda, entonces enfermo. En el Gran Premio de Europa, vio cómo su compañero de equipo Alain Prost ganaba su primer campeonato mundial, un momento agridulce que puso de relieve los fracasos de Watson. Encontró cierta redención en las carreras de resistencia, ganando los 1000 km de Fuji en 1984 y de nuevo en 1987, y añadiendo a su palmarés una victoria en los 1000 km de Monza en 1987.
La última aparición de Watson en la Fórmula 1 se remonta a 1991, cuando Eddie Jordan lo eligió para lanzar la nueva escudería Jordan Grand Prix, poniéndolo al volante del chasis inaugural 191. A esas primeras vueltas a la pista le seguiría poco después, unos meses más tarde, el debut de una futura leyenda, Michael Schumacher. La carrera de Watson, marcada por destellos de genialidad y una cascada de desgracias, sigue siendo un conmovedor recordatorio de lo cerca que estuvo de alcanzar la máxima distinción de este deporte.
