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En la quinta entrega de nuestra serie, nos centramos en un equipo cuya longevidad es impresionante teniendo en cuenta sus recursos. Peter fundó Sauber en 1993 tras una etapa (finalmente gloriosa) en las carreras de resistencia.
De los circuitos de resistencia a la parrilla de salida de la F1
Peter Sauber se curtió en la década de 1970 como un talentoso ingeniero suizo, haciéndose un nombre primero en las carreras de resistencia antes de dar el salto a la Fórmula 1. En 1977, inscribió el C5 en el marco de las famosas normas del Grupo C, un periodo que a menudo se considera la edad de oro de las carreras de coches deportivos. La colaboración con BMW resultó difícil: en cinco participaciones, el equipo sufrió cuatro abandonos y solo consiguió un noveno puesto en 1983, su último año con la marca alemana. A partir de 1984, los C8 se equiparon con el V8 de Mercedes, pero los resultados fueron igual de decepcionantes y el equipo no logró terminar la legendaria carrera de Le Mans, salvo en los años en los que no participó (1985 y 1988). El gran avance se produjo finalmente en 1989, cuando los C9 dominaron Le Mans, logrando un doblete y dando a Sauber la victoria que se le había escapado. La última participación del equipo suizo en Le Mans se remonta a 1991, con un joven Michael Schumacher al volante, que sin embargo nunca vio la bandera a cuadros. Los títulos mundiales de coches deportivos en 1989 y 1990 cerraron el capítulo de la saga de resistencia de Sauber y allanaron el camino para su paso a la Fórmula 1.
Mercedes apoya a Sauber en la F1 y luego se retira
Cuando el equipo de Hinwil entró en la categoría reina, perpetuó la tradición de denominación: los C11 dieron paso a los C12 en 1993, siempre equipados con un motor Mercedes, pero ahora con la insignia de Sauber. La primera temporada fue honorable: JJ Lettho (Finlandia) y Karl Wendlinger (Austria) obtuvieron cada uno un cuarto puesto, lo que ayudó a Sauber a terminar séptimo en la clasificación de constructores con doce puntos. En 1994 se repitió una actuación similar, ahora con el experimentado Heinz-Harald Frentzen.
Tras esa temporada, Mercedes se decantó por McLaren, lo que supuso el inicio de una colaboración que dominaría el deporte durante años. Sauber cerró una etapa y se embarcó en un largo y sinuoso viaje. 1995-2005: Red Bull, Petronas, Ferrari: una década de cambios
Tras dos temporadas completamente negras, los coches de Sauber sufrieron un cambio de imagen. Red Bull, que ya era accionista de la F1, vistió el C14 de 1995 con sus colores, mientras que la petrolera malasia Petronas añadió posteriormente su toque personal a lo que se convirtió en una paleta de colores emblemática.
La temporada de 1995 estuvo marcada por los avances: tras sumar algunos puntos, Heinz-Harald Frentzen consiguió el primer podio de Sauber en la F1 con un tercer puesto en Monza, impulsado por un motor Ford, el único año en el que Ford suministró al equipo. El año 1996 fue más irregular, pero Johnny Herbert consiguió un podio en el caótico Gran Premio de Mónaco. Esa temporada también marcó el inicio de una larga colaboración con Ferrari, rebautizada como Petronas, que duraría hasta 2005. No se consiguió ninguna victoria durante este periodo, pero los terceros puestos de Herbert (Hungría 1997) y Jean Alesi (España 1998) siguen siendo los mejores resultados del equipo. En 2001 se produjo un renacimiento cuando Nick Heidfeld consiguió un podio en Brasil y el joven Kimi Räikkönen comenzó a destacar. Sauber terminó cuarto en el campeonato de constructores, su mejor clasificación bajo su propio nombre. El último podio de Sauber-Red Bull-Petronas lo consiguió Frentzen en Indianápolis en 2003, y tres años más tarde, el equipo entró en su periodo más fructífero.
2006-2009: el regreso de BMW
La anterior incursión de BMW con Williams (2000-2005) no había dado muchos frutos, pero se abrió un nuevo capítulo cuando el fabricante alemán tomó el control de Sauber, nombrando a Mario Theissen al frente del programa y manteniendo el nombre de Sauber. La parrilla de 2006 contaba con seis fabricantes (Ferrari, McLaren-Mercedes, Renault, Toyota, Honda y BMW), lo que hacía que esta asociación fuera muy prometedora. La primera temporada fue un periodo de aprendizaje. Jacques Villeneuve abandonó el equipo tras el Gran Premio de Alemania, mientras que Nick Heidfeld logró unos resultados sólidos. La llegada del novato polaco Robert Kubica resultó decisiva. En 2007, el equipo consiguió un solo podio (Heidfeld, tercero en Hungría) antes de que el accidente de Kubica en Canadá abriera la puerta a Sebastian Vettel, que sumó su primer punto en Indianápolis. 2008 fue el año estrella: Kubica consiguió la pole position en Baréin y ganó el Gran Premio de Canadá, lo que le valió a Sauber su primera victoria y le situó brevemente en cabeza del campeonato de pilotos. El equipo también terminó tercero en la clasificación de constructores, su mejor resultado hasta la fecha. Las presiones financieras relacionadas con los cambios en la normativa de 2009 obligaron a BMW a retirarse, dejando a Sauber sola una vez más, aunque el nombre de BMW se mantuvo hasta 2010.
2010-2017: vuelta a la independencia, éxitos modestos
El regreso a la independencia de Sauber solo dio lugar a algunos momentos destacados en 2010 y 2011. El viento cambió en 2012, cuando el piloto mexicano Sergio Pérez impresionó al volante de un Sauber sorprendentemente competitivo, consiguiendo tres podios y rozando la victoria en Malasia tras un reñido duelo con Fernando Alonso.
Cuando el famoso trébol verde volvió a aparecer en la parrilla de salida de la Fórmula 1, fue más que un guiño nostálgico al pasado de Sauber: marcó el último capítulo de una saga de alianzas entre constructores que han remodelado en repetidas ocasiones el destino de la escudería suiza.
El equipo alcanzó su apogeo en 2012, una temporada en la que acumuló 126 puntos, un resultado que eclipsó el total combinado de los cuatro años siguientes (2014-2017) en casi un 30 %. Ese año, consiguió un podio en Canadá (tercero) y estuvo a punto de ganar en Monza (segundo), dos resultados obtenidos mientras los Ferrari dominaban la clasificación. El héroe local Kamui Kobayashi también consiguió su único podio, terminando tercero en Japón. Pero a pesar de este éxito, el impulso se agotó y Sauber se vio rápidamente envuelta en una crisis financiera que exigía un salvador.
Fue entonces cuando entró en escena Alfa Romeo. De 2018 a 2023, la marca italiana asumió el papel de patrocinador principal y operador, reviviendo la marca del trébol sin asumir el coste total de un programa de fábrica. Esta asociación dio lugar al C37, el 37.º chasis de la línea del equipo, y proporcionó al joven Charles Leclerc una plataforma que le permitió sacar el máximo rendimiento de un coche que, en todos los aspectos, era modesto. Marcus Ericsson sobrevivió sin problemas a un espectacular accidente durante los entrenamientos en Monza, mientras que el veterano Kimi Räikkönen, junto con Antonio Giovinazzi, mantuvo la competitividad del equipo a pesar del regreso de los motores Ferrari, que, aunque fiables, no se tradujeron en podios. Räikkönen se acercó más al podio en Brasil en 2019, donde terminó cuarto. La marcha de Räikkönen en 2020, seguida de su retirada tras la final en Abu Dabi, dejó un vacío que fue parcialmente llenado por Valtteri Bottas y el novato Guanyu Zhou. El mejor resultado de Bottas con los colores de Alfa Romeo fue un quinto puesto en Imola, y la presencia de Zhou aportó una nueva perspectiva, pero la temporada 2023 ha sido designada como el último año para la marca italiana antes de que se iza otra bandera corporativa.
Esa bandera ahora pertenece a Audi. Famosa durante mucho tiempo por su dominio en las carreras de resistencia, especialmente en Le Mans, donde se enfrentó a fabricantes como Peugeot, Porsche y Toyota, Audi coqueteó con la idea de entrar en la categoría Hypercar LMDh esta temporada, antes de dar el salto a la Fórmula 1. Aunque la marca nunca ha participado en la F1 con su nombre actual, su predecesora, Auto Union, logró ocho victorias en la década de 1930 con los emblemáticos Type A a D. Esta nueva incorporación promete reescribir una vez más la historia de Sauber, combinando el legado del resistente chasis del equipo con la tecnología punta de Audi.
Mientras el paddock se prepara para la próxima era, la pregunta sigue siendo: ¿la ambición de los cuatro aros de Audi permitirá a Sauber recuperar su antigua gloria, o solo añadirá una nueva página a una historia marcada por los avatares de las asociaciones con los fabricantes? Solo la próxima temporada nos lo dirá.
