Combustible: componentes de la gasolina y sus diferencias en la gasolinera

Aunque las energías renovables están ganando terreno, los motores de combustión siguen dominando el sector del automóvil, especialmente en el ámbito del automovilismo. Dado que funcionan con gasolina, veamos qué es realmente este combustible que se distribuye en las gasolineras y cuáles son sus características.

Este artículo forma parte de una serie dedicada a los combustibles que se completará con información adicional. Véase también la distinción entre los combustibles de competición y los utilizados en los automóviles de carretera.

Por definición, la gasolina es un líquido inflamable obtenido por destilación del petróleo y utilizado para alimentar motores de combustión interna. (Fuente: <a href="https://fr.wikipedia.org/wiki/Essence(hidrocarburo)” target=”blank” title=”La gasolina según Wikipedia”>Wikipedia)

La gasolina, que surgió al mismo tiempo que el motor de combustión interna, es una mezcla derivada del petróleo compuesta por numerosas sustancias diferentes. Se trata esencialmente de una mezcla cuidadosamente equilibrada de hidrocarburos y aditivos; la fórmula exacta puede variar, pero los componentes básicos siguen siendo los mismos.

Una sofisticada mezcla de hidrocarburos y aditivos

• Alcanos: 20 % a 30 %
• Cicloalcanos: alrededor del 5 %
• Alquenos: 30 % a 45 %
• Hidrocarburos aromáticos: 30 % a 45 %

La gasolina está compuesta por alcanos, cicloalcanos, alquenos e hidrocarburos aromáticos. No vamos a entrar en detalles químicos, sino que nos centraremos en lo que es importante para el motor. El principio del motor de combustión interna es sencillo: necesita una explosión controlada. Esta explosión se crea encendiendo una mezcla de combustible y aire con una bujía, y la compresión del cilindro facilita el proceso. Los detalles no son esenciales en el contexto de nuestro tema. El combustible en sí contiene dos compuestos de hidrocarburos especialmente importantes: el octano y el heptano.

Octano

El octano es un miembro muy conocido de la familia de los alcanos. Su principal característica es su alta resistencia a la autoignición, lo que significa que no «detonará» por sí mismo. Por lo tanto, la gasolina con un índice de octano alto necesita la chispa de la bujía para encenderse, lo que protege el rendimiento y la longevidad del motor.

Cuanto mayor sea el índice de octano de la gasolina que utilice, más durará el motor.

Heptano

El heptano, otro alcano, se comporta de manera opuesta: se inflama mucho más fácilmente, incluso bajo la compresión que se produce antes de que se produzca la chispa. En resumen:

• El octano evita el encendido prematuro;
• el heptano lo favorece.

El índice de octano indica la proporción de cada componente. La gasolina sin plomo 95, por ejemplo, se comporta como una mezcla de aproximadamente un 95 % de octano (difícil de inflamar) y un 5 % de heptano (fácil de inflamar).

El índice de octano corresponde a la tendencia de un combustible a resistir el golpeteo.

El truco consiste en mezclar estos dos componentes en las proporciones adecuadas: suficiente octano para que el motor funcione sin tirones y solo el heptano necesario para permitir una combustión eficaz. Una cantidad excesiva de heptano, o insuficiente de octano, puede provocar una ignición incontrolada, denominada «golpeteo». El golpeteo es una detonación anómala que genera una elevada tensión térmica y mecánica, lo que puede provocar ensuciamiento, emisiones excesivas, retornos de llama e incluso daños catastróficos en el motor, como pistones agrietados o bielas rotas. Con el tiempo, estas tensiones repetidas aceleran el desgaste del cigüeñal y las bielas. Índices típicos de los combustibles franceses:

El índice RON refleja el comportamiento del motor en condiciones normales y cotidianas, mientras que el índice MON mide el rendimiento en situaciones más exigentes: altas revoluciones, remolque u otras situaciones de carga elevada.

Nota sobre el diésel

Los combustibles diésel no se clasifican según su índice de octano, ya que funcionan según un principio diferente. En su lugar, utilizan un índice de cetano, que mide la velocidad a la que el combustible se inflama bajo compresión. Los motores diésel funcionan por autoencendido, y no por bujía, por lo que es deseable un índice de cetano alto. En esencia, los motores diésel son motores de «encendido por compresión»: la mezcla de aire y combustible se comprime a una temperatura que desencadena la combustión sin chispa. Gasolina de supermercado frente a gasolina de gasolinera Romain Aubry, responsable técnico y de relaciones con los socios de Total, explica el principal reto de los combustibles que se venden en las gasolineras: la versatilidad. «El combustible para el gran público debe funcionar en una amplia variedad de motores, desde motores turboalimentados y coches de aspiración natural hasta ciclomotores y scooters. Y luego tienes un enorme V12 que necesita el mismo combustible. La gasolina que se vende en las gasolineras debe ser versátil y ofrecer rendimiento y fiabilidad, independientemente del motor que la utilice. No se puede rechazar a un conductor porque su coche sea demasiado viejo o no tenga suficiente potencia. Es simplemente inaceptable, por lo que el combustible de la red debe ser adecuado para todos los vehículos de motor de combustión que circulan por las carreteras. »

Cuando se aborda el tema de las diferencias de calidad de la gasolina entre las cadenas de supermercados y las grandes compañías petroleras como Total, Shell o BP, Romain Aubry presenta con calma la realidad del mercado: «La SP95 debe ser adecuada para todos y ser idéntica en todas las estaciones de servicio. Esto significa que la industria debe establecer especificaciones claras para el combustible de la red y que todo el mundo debe cumplirlas. La idea de que los supermercados ofrecen un producto diferente es solo un mito urbano. Las redes no tienen refinerías, por lo que deben comprar su combustible a los refinadores, que son las compañías petroleras. Por lo tanto, el combustible básico es esencialmente el mismo en la mayoría de las redes. La verdadera diferencia radica en los aditivos que añade cada compañía petrolera, ya sea Total Excellium, Shell V-Power, BP Ultimate, etc. Ahí es donde radica la diferenciación de los productos.

El combustible es, por tanto, la base del rendimiento y la fiabilidad de un motor de combustión. Le recomendamos encarecidamente que utilice un combustible con un índice de octano igual o superior al recomendado para su vehículo. Un índice RON más alto no causará ningún daño, pero un índice inferior al recomendado puede dañar el motor.