Charade: el circuito más bonito del mundo

Encaramado en las colinas que dominan Clermont-Ferrand, el circuito de La Charade se ha ganado un lugar en la historia de la F1 al acoger cuatro Grandes Premios de Francia entre 1965 y 1972. Aunque durante casi medio siglo se consideró demasiado peligroso para los monoplazas, la emoción de la carrera aún resuena en los volcanes de Auvernia.

Desde la sombra de los picos volcánicos de Auvernia hasta el zumbido de la energía eléctrica, el circuito de Charade ha sido un pionero incansable, remodelando sin cesar la historia del automovilismo francés. Su historia comenzó en 1905, cuando los hermanos Michelin trazaron un circuito de 137 kilómetros para la Copa Gordon Bennett, conectando los volcanes dormidos de la región. La carrera incluso inspiró el primer mapa de carreteras de Michelin, una simple línea que trazaba el recorrido que se convertiría en legendario. Medio siglo más tarde, la ambición de revivir ese espíritu de los inicios recayó en Jean Auchatraire, presidente de la Asociación Deportiva del Automóvil Club de Auvernia (ASACA), y en el antiguo piloto Louis Rosier. Su proyecto de construir un circuito permanente en el departamento de Puy-de-Dôme se topó con un obstáculo inesperado: la catástrofe de Le Mans del 11 de junio de 1955, que se cobró la vida de 135 personas, llevó a la Federación Francesa de Deportes Automovilísticos a prohibir los circuitos urbanos. Sin desanimarse, el dúo se fijó en las montañas, siguiendo la sugerencia de la federación de crear el primer circuito de alta altitud en Francia. La búsqueda llevó a Rosier a una zona accidentada al suroeste de Clermont-Ferrand. El presidente de la Comisión Internacional de Circuitos, Raymond Roche, dudó inicialmente de la viabilidad de un proyecto de construcción en laderas volcánicas, pero tras un minucioso estudio, aprobó la construcción de una carretera que conectara la colina de Thèdes con la aldea de Charade, declarando: «Ahí tienen un circuito magnífico». » Las obras comenzaron en 1957 con un presupuesto de 108,5 millones de francos (unos 16,5 millones de euros actuales). Los ingenieros ampliaron las carreteras de montaña, renovaron el firme y construyeron un terraplén a lo largo de los barrancos para mayor seguridad. Los boxes temporales y la torre de control dieron paso a instalaciones permanentes en 1959. Cuando Yves Perony, prefecto de Puy-de-Dôme, cortó la cinta el 27 de julio de 1958, el circuito de 8,055 kilómetros acogió la primera edición de las «Tres Horas de Auvernia para coches deportivos». El circuito se forjó rápidamente una reputación como campo de juego para los pilotos, al igual que Spa-Francorchamps y Nürburgring. «Era un circuito para hombres», recuerda el historiador Patrice Besqueut. «Ganar allí significaba que realmente te lo habías ganado».

Stirling Moss, que corrió allí una prueba de Fórmula 2 en 1959, calificó Charade como «el circuito más bonito del mundo». Ese verano, su victoria se vio empañada por el violento accidente de Ivor Bueb en la segunda vuelta y la trágica muerte del ganador de Le Mans 1959 pocos días después. Pero el atractivo del lugar persistió. En 1959 acogió su primer Gran Premio de Francia de motociclismo, ganado por John Surtees, que más tarde se convertiría en el único piloto en ganar títulos mundiales tanto en motociclismo como en automovilismo. El «Circo Continental» volvió en varias ocasiones, llenando el calendario hasta 1967 y, de nuevo, de 1972 a 1974.

El punto de inflexión se produjo en 1965, cuando el Automóvil Club de Francia confió a Charade la organización del Gran Premio de Francia de Fórmula 1. El evento atrajo a multitudes en las tribunas naturales, y el primer ministro Georges Pompidou asistió al «gran estreno» de la F1 en Auvernia, proclamando la carrera como un triunfo para una región donde prácticamente había nacido el automovilismo. El 27 de junio, Jim Clark se alzó con la victoria por delante de Jackie Stewart y el campeón reinante John Surtees, consolidando así el lugar de Charade en la escena mundial. Décadas más tarde, el legado volcánico del circuito sigue siendo su característica principal, aunque ahora ha entrado en la era eléctrica. El asfalto, antes polvoriento, acoge ahora pruebas silenciosas y de alta tecnología, en un guiño al espíritu pionero que llevó a los hermanos Michelin a correr entre los volcanes hace más de un siglo. Charade perdura no solo como una reliquia de glorias pasadas, sino también como un laboratorio vivo donde la historia, la geografía y la innovación se cruzan en las laderas de Auvernia.

Cuando se lanzó la última piedra sobre la visera de Helmut Marko en 1972, el destino del circuito de Charade parecía sellado. El novato austriaco, que más tarde dirigiría la academia de pilotos de Red Bull, describió ese momento como una mezcla de velocidad y peligro: «Bajaba una pendiente a 220 km/h con los ojos cerrados y tenía que detener el coche o correr el riesgo de sufrir un accidente mortal». Este accidente, junto con los arcenes cubiertos de grava, provocó un boicot de los pilotos al comienzo de la temporada de 1975 y marcó el fin de una época para este circuito de Auvernia, antaño prestigioso.

El declive de Charade fue rápido. Después de acoger la Fórmula 1 en 1969, 1970 y 1972, el Gran Premio se trasladó a los circuitos más seguros y amplios de Paul Ricard y Le Castellet. Las motos siguieron el movimiento, aunque la edición de 1974 aún atrajo a cerca de 100 000 espectadores. En 1988, el trazado se acortó considerablemente, pasando de 8,055 km a 3,975 km, y las secciones abandonadas quedaron relegadas a carretera nacional. En el año 2000 surgió un nuevo «Charade», con vallas, edificios de recepción y 35 tribunas, con el objetivo de revitalizar el lugar para el automovilismo moderno. El legado cinematográfico del circuito añade un toque de mito a su historia. La película Grand Prix, de John Frankenheimer, estrenada en 1966, eligió Charade por sus espectaculares puertos de montaña, reclutó a 3000 habitantes como extras y contó con estrellas como Françoise Hardy, Yves Montand y un sinfín de leyendas de la F1, entre ellas Graham Hill, Jochen Rindt, Bruce McLaren y Lorenzo Bandini. La película se convirtió en un éxito de taquilla en Estados Unidos y ganó tres premios Óscar, consolidando así el lugar de Charade en la cultura popular.

Décadas más tarde, la nostalgia y la conservación han insuflado nueva vida al circuito. En septiembre de 2018, el organizador Claude Michy puso en escena «Charade Heroes», un fin de semana que reunió a iconos como Jacques Laffite, Henri Pescarolo, Sir Jackie Stewart y Giacomo Agostini con los coches y motos que los hicieron famosos. Dos años más tarde, a pesar de la pandemia, el evento regresó con René Arnoux presentando el Ferrari 312 B3 de Niki Lauda de 1974 y Gérard Larousse haciendo una demostración con un Porsche 917. Hoy en día, Charade se encamina hacia un futuro más ecológico. A finales de 2020, Green Corp Konnexion tomó el control del recinto con un único objetivo: transformar este histórico circuito en un centro de carreras totalmente eléctrico. La asociación tiene previsto devolver a Charade su antigua gloria y, al mismo tiempo, eliminar las emisiones, situando así al circuito de Auvernia a la vanguardia del automovilismo sostenible.

Cada año, el circuito sigue acogiendo el Gran Premio de Francia de camiones y, tras una interrupción de nueve años, la ASACA relanzará la Copa de Francia de circuitos en 2024. Desde sus peligrosas curvas montañosas hasta su fama cinematográfica, pasando por su renacimiento eléctrico, Charade sigue siendo un testimonio de cómo un circuito puede evolucionar, sobrevivir y reinventarse a lo largo de las generaciones.

Devolver al circuito su antigua gloria es el objetivo claro, afirma Eric Boudot, director general de GCK, en una entrevista concedida a La Montagne. Expone sus planes para volver a poner el circuito en el punto de mira gracias a la transformación y la digitalización, ofreciendo un terreno de juego y un espacio de trabajo a todos los actores de la nueva movilidad: drones, taxis voladores, lanzaderas autónomas, etc. El objetivo es recuperar su prestigio internacional gracias a las competiciones eléctricas, al tiempo que se convierte en un polo dinámico para las start-ups y un lugar donde el público pueda disfrutar del circuito. Para atraer a los fabricantes de automóviles y a los grandes eventos, el circuito será objeto de importantes obras de renovación, entre las que destaca la incorporación de un servicio de restauración. Se instalarán doce hectáreas de paneles solares, lo que convertiría a Charade en el primer circuito productor de energía verde del mundo, superando al Indianapolis Speedway. Las obras deberían estar terminadas en 2025, con la esperanza de que el circuito francés de montaña vuelva a acoger carreras internacionales y recupere su antiguo estatus.