Calum Nicholas habla sobre su vida como mecánico de F1

El libro de Calum Nicholas, Life in the Pitlane, saldrá a la venta el 27 de febrero. En una entrevista concedida antes del lanzamiento del libro, el técnico jefe encargado del montaje de los grupos motopropulsores en Red Bull Racing explica lo que implica la vida de un mecánico de F1: una semana de carreras, el resto del año, los retos y, sobre todo, la pasión.

Calum Nicholas, técnico superior de montaje de motores en Red Bull y autor de Life in the Pitlane, concedió recientemente una entrevista a The Guardian. Es sin duda uno de los mecánicos más reconocibles del paddock, y detrás de sus características trenzas se esconde un hombre cuya mentalidad se adapta perfectamente a las exigencias de su profesión.

¿Quién es Calum Nicholas?

Cuando terminó la escuela, Calum sabía que quería una carrera práctica. Fanático de Lego desde siempre, le encantaba construir y desmontar objetos, lo que le llevó a trabajar en un taller local. De naturaleza competitiva, siempre estaba buscando el siguiente reto. Un amigo que trabajaba en la Fórmula 2 le sugirió una universidad en el campus de Silverstone y, en 2009, Calum asistió al Gran Premio de F1 que se celebraba allí. Al observar a los equipos de mecánicos, comprendió que ese era el camino que quería seguir. Se curtió en la GP3 y la LMP2 antes de que su colaboración con Red Bull le hiciera famoso. «Soy responsable de todos los componentes de Red Bull que conectan el motor con el chasis», explica. Desde que se unió al equipo en 2015, ha logrado muchos hitos importantes: la parada en boxes más rápida, el campeonato de constructores, el campeonato de pilotos…

Antes de un fin de semana de carrera

El programa de la semana anterior a un Gran Premio varía según si el evento se celebra en el extranjero (lo que requiere transporte aéreo) o en Europa. «Para las carreras europeas, solemos coger el avión el martes por la tarde y empezar a trabajar en el garaje el miércoles», explica Calum. El miércoles y el jueves son los días más ajetreados: se monta el coche, se preparan las piezas de recambio, se realizan los controles de conformidad, se arranca el motor y se llevan a cabo todas las demás pruebas necesarias. La primera parada en boxes de prueba tiene lugar el jueves por la tarde y suele ser la última tarea antes de que el equipo abandone el circuito. Estos días pueden prolongarse hasta unas 12 horas de trabajo. Se alegra de las nuevas normativas que limitan las horas de trabajo diarias. «Las noches de los viernes son ahora mucho más agradables. Antes, el viernes era el día más duro: podíamos estar en el garaje desde las 8 de la mañana hasta la 1 de la madrugada del día siguiente. Después de la segunda sesión de entrenamientos libres, el coche debe cubrirse, lo que nos impide realizar más modificaciones, salvo en caso de absoluta necesidad». El tiempo, los accidentes y la física siguen jugándonos malas pasadas, pero cuando todo va bien, el sábado puede ser relativamente relajado, sobre todo después del toque de queda temprano, que permite al equipo descansar. El domingo se ha convertido en el día más largo del fin de semana. Aunque los coches están en el parque cerrado, todavía hay mucho que hacer: preparar los motores para la próxima carrera, gestionar la devolución de las piezas y planificar el desmontaje después de la carrera. «Cuando los coches se desmontan por la noche, también tenemos que embalar la carga y vaciar el garaje. Es intenso, y normalmente volvemos a la carretera el lunes por la mañana».

El trabajo en la fábrica

Durante la temporada, Calum suele pasar solo un día en la fábrica entre carreras, lo que le deja al menos seis días libres después de cada evento. Las visitas a la fábrica se dedican a practicar las paradas en boxes, a reuniones y a cualquier otro trabajo que deba realizarse antes del próximo Gran Premio. Mantener la forma física también es una prioridad, ya que tiene un impacto directo en el rendimiento durante las paradas en boxes.

Las habilidades importan más que las cualificaciones

La forma física no es el único requisito. «Leer e interpretar planos técnicos y realizar tareas técnicas son los fundamentos», señala Calum. «Lo que realmente marca la diferencia son las habilidades interpersonales: la comunicación, el trabajo en equipo y la capacidad de mantener la eficacia bajo presión». » Subraya que el éxito del garaje se debe más a la buena relación entre los miembros del equipo que a sus cualificaciones formales. «Tenemos todo tipo de personalidades: confidentes que escuchan los problemas de sus compañeros, bromistas que alivian las tensiones con un chiste. El equilibrio entre estos roles crea un ambiente saludable que compensa el estrés inherente al trabajo».

Cuando pasas 200 días al año viajando con el mismo grupo, estas habilidades interpersonales se vuelven esenciales para garantizar la cohesión del equipo, añade.

Paradas en boxes

«Para nosotros, las paradas en boxes son la parte más personal del trabajo». Calum se sintió atraído por la Fórmula 1 en parte porque tenía la oportunidad de participar en las paradas en boxes, aunque no sea su función principal. «El ritmo de las llaves inglesas me dice si una parada ha sido buena o no: todo está en la música». » Calum Nicholas, el mecánico de Red Bull cuya vida gira en torno al pit lane, se ha convertido en el portavoz inesperado del lado humano oculto de la Fórmula 1. Si bien este deporte deslumbra a los aficionados por su velocidad y tecnología, Nicholas afirma que son las personas que hacen avanzar los coches las que realmente marcan la diferencia, en particular el equipo de boxes, cuyo único objetivo es que cada parada sea perfecta. «En Red Bull buscamos a las personas adecuadas para cada puesto del equipo de boxes, porque cuando se llevan bien, toda la operación funciona a la perfección», explica. Los sacrificios familiares y el trabajo duro Cuando Nicholas era más joven, sentía que era el único que hacía sacrificios personales por las carreras. «Fue mi elección», recuerda. Con el paso de los años, se dio cuenta de que su pareja y su hija llevaban seis años haciendo los mismos sacrificios, lo que le permitía seguir con su pasión. «El agotamiento es muy real», advierte. «Somos personas altamente cualificadas que superamos nuestros límites cada día. Si no nos tomamos un descanso, el agotamiento profesional nos acabará afectando». Su punto de vista contrasta fuertemente con el del antiguo jefe de Toro Rosso, Franz Tost, que calificó el equilibrio entre la vida profesional y la vida privada como «inútil… para las personas demasiado perezosas para trabajar». Nicholas, sin embargo, es todo menos perezoso. La última vez que se tomó unas vacaciones de verdad fue cuando nació su hija; se perdió tres carreras para estar con su familia. Hoy en día, está aprendiendo a alternar su agenda, convencido de que es mejor planificar algunos descansos anuales que llegar a un punto en el que el agotamiento le obligue a abandonar y haya que formar un equipo completamente nuevo. Cuando se le pregunta qué circuito le gustaría que se añadiera al calendario, responde sin dudarlo: Sudáfrica.

Por qué este deporte sigue siendo una historia de amor

El exigente calendario de 24 carreras puede parecer intimidante, pero para Nicholas, el atractivo de este deporte es irresistible. «No puedes simplemente decir: “Ya estoy harto”. Una vez que te enamoras de la F1, los sacrificios forman parte del juego». Su recuerdo más destacado con Red Bull es el caótico pero triunfal Gran Premio de China de 2018, en el que Daniel Ricciardo se alzó con la victoria. La temporada 2023 culminó con el tercer título mundial de Max Verstappen en el Gran Premio de Catar. «El garaje estaba ebullición ese fin de semana», cuenta Nicholas. «Aunque ya habíamos ganado, nos mantuvimos concentrados, porque todo el mundo había hecho su trabajo a la perfección». » La celebración fue discreta: la carrera terminó a las 8 de la tarde y los mecánicos seguían recogiendo a las 4 de la madrugada. «Nunca he visto nada tan cercano a la perfección como lo que ha logrado Max este año. Es un perfeccionista nato, obsesionado con los más mínimos detalles».

Para Nicholas, la dinámica entre el piloto y los mecánicos es única. Cuando Verstappen sale de su coche, se convierte en un miembro más del equipo de boxes, profundamente comprometido con el equipo que le apoya. En cuestión de segundos, puede volver a ser el piloto implacable en la pista. «Su capacidad para pasar de un estado mental a otro con tanta concentración es extraordinaria», señala Nicholas. Añade que Verstappen ha pasado de ser un talento en bruto a un piloto que combina habilidad, visión global y determinación inquebrantable, cualidades que lo han llevado a la cima de este deporte.

El garaje, la serie y los aficionados

A pesar del carácter dramático de la serie Drive to Survive de Netflix, Nicholas insiste en que el paddock es una comunidad muy unida. « Si todo el mundo estuviera constantemente discutiendo, nunca seríamos eficaces en los boxes». Reconoce el papel de la serie en la promoción de este deporte entre un público más amplio y admite que todavía le gusta verla para tener una nueva perspectiva de la temporada. Desde el comienzo de la serie, se ha visto inundado de mensajes de aficionados que le dicen que su historia les ha animado a interesarse por el automovilismo.

Se sincera en su nuevo libro

Las recientes memorias de Nicholas ofrecen una visión sincera de los temas que más le importan. «Quería ser completamente sincero y hablar de los temas que me importan», explica, con la esperanza de que su franqueza encuentre eco en todos aquellos que sueñan con una vida dedicada al automovilismo, aunque el precio que hay que pagar se mida en cumpleaños perdidos y noches en vela. El mecánico no esperó a que Red Bull diera su consentimiento para empezar a escribir su libro. «Sabía que si hubiera ido a Red Bull para decirles: “Estoy trabajando en un proyecto”, podrían haberme respondido: “De acuerdo, pero queremos algo a cambio”, y habría perdido el control sobre lo que estaba haciendo, algo que no estaba dispuesto a aceptar», declaró al Guardian. «También me di cuenta de que podrían haberme dicho: “No puedes hacer eso mientras seas empleado aquí”. Así que me arriesgué y dije: “Me apasiona este proyecto, lo llevaré a cabo sin autorización y me ocuparé de las consecuencias más adelante. Si sale mal, asumiré la responsabilidad”».

El mecánico británico ya ha recibido una advertencia apenas velada por parte de un miembro del personal de Red Bull debido a su creciente notoriedad en las redes sociales. Le dijeron que su influencia provenía de su trabajo con el equipo, afirmó. Nicholas respondió: «Para ser sincero, mi visibilidad se debe a que ustedes y Netflix utilizan mi origen étnico para presentar un equipo más diverso. Si la empresa quiere atribuirse el mérito de mi popularidad, ¿también está dispuesta a asumir los insultos racistas que recibo a diario? No se puede tener todo, así que, ¿qué pasa exactamente?». » Víctima de racismo Nicholas ha sido objeto de innumerables comentarios racistas en Internet, especialmente en 2021 y 2022. Consigue mantener a raya estos ataques, en parte gracias a sus logros profesionales. «Cuando has trabajado duro para llegar donde estás, es difícil ignorar estas tonterías. ¿Los insultos directos? Me he endurecido», afirma. También recuerda que esos insultos solo existen en el mundo virtual: «Ningún aficionado me ha confrontado o insultado nunca en un circuito, así que eso no debe empañar mi amor por la F1».

Habiendo decidido pasar página, Nicholas dejará su puesto de mecánico en el equipo, pero no romperá completamente sus lazos con Red Bull. De hecho, está a punto de convertirse en uno de los embajadores de la marca. (Artículo redactado en colaboración con Alexandra Grimault).