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Verdadero ídolo brasileño, su poderoso carisma sigue vivo en los corazones de los brasileños y los aficionados a la F1. Fallecido durante el «fin de semana del horror» de 1994, dejó una huella indeleble en este deporte gracias a su inmenso talento, sus encarnizadas batallas en la pista y su compromiso con la seguridad.
Cuando el cielo se abrió sobre Mónaco en 1984, un brasileño de 23 años convirtió un aguacero en una auténtica demostración que aún hoy define el mito de Ayrton Senna. Tras clasificarse en decimotercera posición con un modesto Toleman-Hart, el novato empapado por la lluvia remontó posiciones, se colocó segundo detrás del McLaren de Alain Prost y empezó a ganar tres segundos por vuelta. La carrera se interrumpió antes de que pudiera ponerse en cabeza, pero esta actuación le valió su primer podio y anunció la llegada de una nueva fuerza a la Fórmula 1. El talento de Senna sobre suelo resbaladizo no era fruto de la casualidad. Al año siguiente, ya en Lotus, consiguió su primera victoria en Estoril, Portugal, tras conseguir la pole position y liderar la carrera de principio a fin en pista mojada. Solo Michele Alboreto logró mantenerse a menos de un minuto del Lotus-Renault negro y dorado, lo que puso de relieve el increíble dominio de Senna en los circuitos lluviosos.
El ascenso del brasileño continuó a lo largo de 1987, culminando con su fichaje por McLaren a petición de su compañero de equipo Alain Prost. Esta asociación, presentada por el jefe del equipo Ron Dennis como «los dos mejores pilotos y más profesionales del mundo», se convirtió rápidamente en una de las rivalidades más intensas de este deporte. En 1988, el MP4/4, pintado con los colores de una famosa marca de cigarrillos, dominó la temporada, y la victoria de Senna en Mónaco encarnó su dominio: una pole position con 1,5 segundos de ventaja sobre Prost, una ventaja de más de cincuenta segundos en carrera y una advertencia por radio pidiéndole que redujera la velocidad antes de un accidente que se evitó por poco en Portier. Tras cruzar la línea de meta, Senna describió la experiencia como «entrar en otra dimensión», lo que da una idea del estado mental de un piloto que parecía correr más allá de la percepción consciente. La batalla por el campeonato de ese año se decidió en el último Gran Premio, en Japón. Una mala salida relegó a Senna al decimosexto puesto, pero remontó posiciones, superó a Prost y ganó el título a pesar de tener menos puntos, gracias a una particularidad de la normativa de la época que consistía en contar solo los once mejores resultados, lo que le situó en cabeza de la clasificación.
La rivalidad con Prost se intensificó en 1989. El «pacto de no agresión» firmado en el Gran Premio de San Marino se rompió cuando Senna adelantó a su rival francés en la curva de Tosa en la segunda salida, un acto que Prost calificó más tarde de traición. Sus relaciones se volvieron cada vez más frías, una tensión que marcaría la historia de este deporte durante años.
Más allá de las estadísticas (tres campeonatos mundiales, 41 victorias, 65 pole positions), el legado de Senna perdura en la memoria colectiva de los aficionados de todo el mundo. Su intrépido dominio de la lluvia, su incesante búsqueda de la perfección y su apasionado duelo con Prost lo convirtieron en una leyenda cuya historia aún resuena, casi tres décadas después de su trágica desaparición.
La temporada 1989 transcurrió de forma similar a la anterior, con los dos coches de McLaren dominando el campeonato y el enfrentamiento final teniendo lugar una vez más en Japón. Esta vez, Alain Prost necesitaba una victoria para ganar el título, de lo contrario la decisión se pospondría hasta la última carrera en Australia. Prost hizo una salida perfecta, pero Ayrton Senna se mantuvo lo suficientemente cerca como para lanzar un ataque en la chicane Casio. La maniobra de adelantamiento terminó en colisión: Prost se vio obligado a abandonar, mientras que Senna logró reincorporarse a la carrera por la vía de emergencia. Aunque Senna cruzó la línea de meta en primer lugar, la FIA lo descalificó y otorgó el campeonato a su rival. Muchos consideraron que esto era una injusticia para «Magic Senna», que sospechaba que el presidente de la FISA, Jean-Marie Balestre, compatriota francés, favorecía a su compatriota.
Al año siguiente, Prost se pasó a Ferrari y fue sustituido en McLaren por Gerhard Berger. Senna volvió a estar en la lucha por el título en Japón, pero una decisión tomada tras la clasificación le enfureció. Había conseguido la pole position, pero descubrió que la plaza en la parrilla de salida reservada para el piloto más rápido estaba situada en el lado equivocado de la pista. Incapaz de cambiar esta disposición, Senna tomó la salida de la carrera enfadado y perdió su ventaja de la pole position en favor de su antiguo compañero de equipo. En la primera curva, lo chocó deliberadamente, algo que admitió años más tarde, dejando a ambos coches fuera de carrera y permitiendo a Senna ganar su segundo campeonato mundial. En 1991, Senna continuó con su racha de victorias, aunque la temporada comenzó con un dramático incidente en Brasil. En su tierra natal, finalmente subió al escalón más alto del podio tras una intensa batalla, a pesar de tener el coche bloqueado en sexta marcha y una caja de cambios defectuosa. Un intenso dolor en el hombro obligó al coche médico a llevarlo de vuelta a boxes y, en el podio, le costó levantar el trofeo de ganador, movilizando sus últimas reservas de energía para celebrar su victoria ante una multitud enloquecida. Mientras tanto, Williams reducía la diferencia gracias a una electrónica de vanguardia, y la lucha por el título volvió a Japón, esta vez contra el Williams de Nigel Mansell. Senna tuvo una buena salida, se colocó en cabeza y, después de que el intento fallido de adelantamiento de Mansell dejara al británico en la grava, ganó su tercer campeonato.
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El piloto dominante dominó
Durante las dos temporadas siguientes, Senna fue superado por el Williams-Renault, cuyos sistemas electrónicos y suspensión le daban una clara ventaja. En 1992, hizo historia en Mónaco, logrando su quinta victoria en este circuito e igualando el récord de Graham Hill tras un reñido duelo con el Williams de Mansell. En Spa, salvó a Éric Comas, víctima de un accidente, alejando el coche del francés, que había perdido el conocimiento, de la chicane de la parada de autobús y apagando el motor con el cortacircuitos, un gesto que Comas calificó posteriormente de salvador. En 1993, el último año de Senna en McLaren, logró hazañas notables a pesar de la falta de velocidad de su coche frente al Williams de Alain Prost, que regresaba a la F1. Ganó cinco carreras, incluida una nueva victoria en Mónaco y una espectacular victoria en Donington, donde realizó lo que muchos consideran la mejor primera vuelta de la historia del Gran Premio. Tras salir en cuarta posición, perdió brevemente el liderato a favor de Karl Wendlinger, pero rápidamente contraatacó, adelantando a Wendlinger, Michael Schumacher y Damon Hill antes de adelantar a Prost en la penúltima curva. A continuación, cruzó la línea de meta con casi un minuto y veinte segundos de ventaja sobre Hill, consolidando así su legado como uno de los mejores pilotos de la historia de este deporte.
A pesar de su mágica actuación, Senna no logró superar a Williams y Alain Prost, que ganó su cuarto y último campeonato. Tras la marcha del francés, Prost dejó McLaren para unirse a la escudería británica.
Una temporada llena de giros inesperados
En su primer año con el equipo campeón, Senna consiguió la pole position en Brasil y Aida, pero tuvo que abandonar ambas carreras. En Imola, el equipo decidió reconstruir el coche desde cero, sustituyendo varios componentes del chasis de Senna. El fin de semana comenzó de forma prometedora para los pilotos, pero una serie de incidentes pronto acabó con su optimismo. El viernes, el brasileño Rubens Barrichello sufrió un espectacular accidente y, al día siguiente, el novato Roland Ratzenberger perdió la vida durante la clasificación.
El domingo, persistían las dudas sobre la continuación de la carrera tras las tragedias del fin de semana. Se dio la salida, pero una colisión temprana entre JJ Letho y Pedro Lamy provocó la intervención del coche de seguridad. Cuando se reanudó la carrera, Senna lideraba, seguido de cerca por Michael Schumacher, hasta que se produjo la catástrofe. En la sexta vuelta, el Williams-Renault de Senna tomó la curva del Tamburello a toda velocidad. Chocó contra el muro de hormigón y quedó atrapado en el coche. La carrera se interrumpió y los médicos se apresuraron a acudir al lugar, comenzando las primeras auxilios mientras un helicóptero aterrizaba cerca. Mientras continuaban los esfuerzos de reanimación, Senna exhaló un suspiro y su cuerpo se desplomó. El antiguo médico de la FIA, Sid Watkins, recordó más tarde ese momento como el instante en el que sintió que el alma del brasileño lo abandonaba. «No soy creyente, pero fue entonces cuando lo sentí», declaró en un documental sobre el tricampeón. Senna fue trasladado al hospital de Bolonia, donde falleció pocas horas después.
El regreso a Brasil y los homenajes
La noticia de su muerte paralizó Brasil: los estadios se quedaron en silencio, los aficionados coreaban «¡Senna! ¡Senna!» y los jugadores se desplomaban en el campo, conmocionados. El 4 de mayo de 1994, el cuerpo de Senna regresó a Brasil para el funeral. Desde el aeropuerto hasta el centro de São Paulo, cerca de dos millones de personas siguieron el cortejo fúnebre. Su rival de toda la vida, Alain Prost, asistió a la ceremonia, en señal de respeto a pesar de sus feroces batallas en la pista. Prost incluso ayudó a llevar el ataúd y acompañó a la familia hasta el cementerio de Morumbi, donde ahora descansa la leyenda. El icono brasileño sigue siendo el centro del debate sobre el mejor piloto de la historia de la Fórmula 1. Jeremy Clarkson, por ejemplo, comparó a Senna con su propio héroe, Gilles Villeneuve, en «Top Gear»: «Sinceramente, nunca fui un gran fan de Senna; Villeneuve era mi favorito. Pero después de ver horas y horas de imágenes, me di cuenta de que Villeneuve era espectacular en muchas ocasiones, mientras que Senna lo era cada vez que se ponía al volante». Senna dejó el deporte a los 34 años, uniéndose a las filas de los pilotos que dejaron una huella indeleble, entre ellos su ídolo Juan Manuel Fangio.
