1976 Monza: el notable regreso de Niki Lauda

Tras su accidente en Nürburgring el 1 de agosto de 1976, Niki Lauda volvió a competir solo 42 días después en Monza, donde consiguió el cuarto puesto.

A lo largo de la historia del deporte, innumerables atletas y equipos han protagonizado remontadas inolvidables: la remontada de Cleveland en la final de la NBA de 2016 contra Golden State, la remontada del Barcelona contra el PSG y, quizás la más sorprendente de todas, la remontada de Niki Lauda tras su terrible accidente en Nürburgring.

Liderando el campeonato con 58 puntos frente a los 35 de James Hunt, Lauda y el circo de la Fórmula 1 se dirigieron a Nürburgring para disputar el Gran Premio de Alemania. El circuito, famoso por su peligrosidad y apodado «el infierno verde» por Jackie Stewart, estaba empapado tras una tormenta, lo que dio lugar a una reunión de emergencia para decidir si la carrera debía celebrarse. Los pilotos votaron a favor de correr.

Un accidente a 290 km/h Cuando por fin dejó de llover, la elección de los neumáticos se convirtió en la gran cuestión. Todos los pilotos optaron por neumáticos de lluvia, excepto Jochen Mass, que prefirió los neumáticos lisos, una elección instintiva que resultó acertada, ya que la pista solo estaba mojada en algunos puntos. Tras una rápida parada en boxes, Lauda volvió a salir en 16.ª posición. Decidido a recuperar el tiempo perdido, atacó a fondo en la rápida curva de Bergwerk, donde su Ferrari perdió adherencia, derrapó y chocó contra el muro a más de 290 km/h. El impacto le arrancó el casco y el coche se incendió. Los restos del coche se deslizaron por la pista, chocando contra los coches que venían detrás. Brett Lunger, Harald Ertl y Guy Edward se precipitaron hacia las llamas para intentar liberar a Lauda, pero finalmente fue Arturo Merzario quien consiguió soltar su arnés de seguridad y sacarlo del infierno. Sus graves quemaduras en la cara y los pulmones hicieron pensar a muchos que Lauda ya estaba perdido. «La gente ya hablaba de él como si estuviera muerto», recuerda el antiguo periodista británico Nigel Roebuck en el documental When Drivers Play with Death. Sin embargo, el que apodaban «el ordenador» luchó. Trasladado al hospital de Adenau, más tarde describió sus primeros momentos de conciencia: «Solo podía oír. Mi mujer entró y empezó a llorar. Eso me dolió, así que le pregunté por qué lloraba. Me respondió que solo me había reconocido por mis pies. Eso me hizo pensar: «Tengo que luchar para seguir vivo». 42 días después… Tras una semana en cuidados intensivos en la unidad de grandes quemados de Mannheim, Lauda comenzó una rehabilitación con su entrenador Willy Dungl. Apenas 40 días después del accidente, estaba de vuelta en Monza. «Era consciente de los riesgos que corría. Lo mejor era volver lo antes posible, sin esperar», declaró. No pudo correr inmediatamente; cinco médicos tuvieron que darle el visto bueno antes de que pudiera volver a ponerse al volante de su 312 T2. Incluso Jackie Stewart, tres veces campeón del mundo, calificó su recuperación de «milagro».

Lauda se clasificó en quinta posición, perdió algunas posiciones en la salida, pero rápidamente encontró su ritmo y remontó vuelta tras vuelta. Animado por los tifosi, terminó cuarto, sumando valiosos puntos y manteniendo intactas sus esperanzas de ganar el título (61 puntos frente a los 56 de Hunt). «Es impresionante que Niki haya podido volver a este nivel en tan poco tiempo», comentó Hans-Joachim Stuck en Monza. Cabe destacar que Lauda terminó por delante de Carlos Reutemann, el piloto de Ferrari que había sido contratado para sustituirlo durante su convalecencia.