Werkseinheiten F1 Nr. 5: Hinwil, Sauber und die großen Hersteller

Im fünften Teil unserer Serie widmen wir uns einem Team, dessen Langlebigkeit angesichts seiner Ressourcen beeindruckend ist. Peter gründete Sauber 1993 nach einer (letztendlich glorreichen) Zeit im Langstreckenrennsport.

Von Langstreckenrennen zur Startaufstellung der Formel 1

Peter Sauber machte sich in den 1970er Jahren als talentierter Schweizer Ingenieur einen Namen, zunächst im Langstreckenrennsport, bevor er in die Formel 1 wechselte. 1977 meldete er den C5 im Rahmen der berühmten Gruppe-C-Regeln an, einer Ära, die oft als das goldene Zeitalter des Sportwagenrennsports angesehen wird. Die Partnerschaft mit BMW erwies sich als schwierig: Bei fünf Teilnahmen gab das Team viermal auf und erreichte 1983, seinem letzten Jahr mit der deutschen Marke, nur einen neunten Platz. Ab 1984 wurden die C8 mit dem Mercedes-V8-Motor ausgestattet, aber die Ergebnisse waren ebenso enttäuschend, und das Team schaffte es nicht, das legendäre Rennen in Le Mans zu beenden, außer in den Jahren, in denen es nicht daran teilnahm (1985 und 1988). Der Durchbruch gelang schließlich 1989, als die C9 Le Mans dominierten, einen Doppelsieg erzielten und Sauber den Sieg bescherten, der ihm zuvor verwehrt geblieben war. Die letzte Teilnahme des Schweizer Rennstalls in Le Mans war 1991 mit einem jungen Michael Schumacher am Steuer, der jedoch nie die Zielflagge sah. Die Sportwagen-Weltmeistertitel 1989 und 1990 schlossen das Kapitel der Langstrecken-Saga von Sauber und ebneten den Weg für den Einstieg in die Formel 1.

Mercedes unterstützt Sauber in der Formel 1 und zieht sich dann zurück

Als das Team aus Hinwil in die Königsklasse aufstieg, setzte es die Tradition der Namensgebung fort: Die C11 wurden 1993 durch die C12 ersetzt, die weiterhin mit einem Mercedes-Motor ausgestattet waren, nun jedoch das Sauber-Logo trugen. Die erste Saison verlief respektabel: JJ Lettho (Finnland) und Karl Wendlinger (Österreich) erzielten jeweils einen vierten Platz und verhalfen Sauber mit zwölf Punkten zum siebten Platz in der Konstrukteurswertung. Eine ähnliche Leistung folgte 1994, nun mit dem erfahrenen Heinz-Harald Frentzen.

Nach dieser Saison wandte sich Mercedes McLaren zu, was den Beginn einer Partnerschaft markierte, die den Sport über Jahre hinweg dominieren sollte. Sauber schloss eine Ära ab und begab sich auf eine lange und kurvenreiche Reise.

1995-2005: Red Bull, Petronas, Ferrari – ein Jahrzehnt des Wandels

Nach zwei völlig erfolglosen Saisons erhielten die Sauber-Autos ein neues Aussehen. Red Bull, bereits Anteilseigner der F1, kleidete den C14 von 1995 in seine Farben, während der malaysische Ölkonzern Petronas später seine persönliche Note zu der mittlerweile ikonischen Farbpalette hinzufügte.

Die Saison 1995 war von Fortschritten geprägt: Nachdem er einige Punkte gesammelt hatte, holte Heinz-Harald Frentzen mit einem dritten Platz in Monza das erste Podium für Sauber in der Formel 1, angetrieben von einem Ford-Motor – dem einzigen Jahr, in dem Ford das Team belieferte. Das Jahr 1996 verlief durchwachsen, aber Johnny Herbert holte beim chaotischen Grand Prix von Monaco einen Podiumsplatz. In dieser Saison begann auch eine langfristige Partnerschaft mit Ferrari, umbenannt in Petronas, die bis 2005 andauerte. In dieser Zeit gab es zwar keine Siege, aber die dritten Plätze von Herbert (Ungarn 1997) und Jean Alesi (Spanien 1998) blieben die besten Ergebnisse des Teams. Eine Wiedergeburt erfolgte 2001, als Nick Heidfeld in Brasilien einen Podiumsplatz errang und der junge Kimi Räikkönen auf sich aufmerksam machte. Sauber belegte den vierten Platz in der Konstrukteurswertung, seine beste Platzierung unter eigenem Namen. Das letzte Podium für Sauber-Red Bull-Petronas wurde 2003 von Frentzen in Indianapolis errungen, und drei Jahre später begann die erfolgreichste Phase des Teams.

2006–2009: Die Rückkehr von BMW

Der vorherige Vorstoß von BMW mit Williams (2000–2005) hatte nicht viel gebracht, aber ein neues Kapitel begann, als der deutsche Hersteller Sauber übernahm, Mario Theissen zum Leiter des Programms ernannte und den Namen Sauber beibehielt. Das Starterfeld 2006 umfasste sechs Hersteller – Ferrari, McLaren-Mercedes, Renault, Toyota, Honda und BMW –, was diese Partnerschaft sehr vielversprechend machte. Die erste Saison war eine Zeit des Lernens. Jacques Villeneuve verließ das Team nach dem Grand Prix von Deutschland, während Nick Heidfeld solide Leistungen zeigte. Die Ankunft des polnischen Rookies Robert Kubica erwies sich als entscheidend. 2007 erzielte das Team nur einen einzigen Podiumsplatz (Heidfeld, Dritter in Ungarn), bevor Kubicas Unfall in Kanada Sebastian Vettel die Tür öffnete, der in Indianapolis seinen ersten Punkt holte. 2008 war das erfolgreichste Jahr: Kubica holte sich in Bahrain die Pole Position und gewann den Grand Prix von Kanada, wodurch er Sauber den ersten Sieg bescherte und kurzzeitig die Führung in der Fahrerwertung übernahm. Das Team belegte außerdem den dritten Platz in der Konstrukteurswertung, sein bisher bestes Ergebnis. Der finanzielle Druck aufgrund der Regeländerungen im Jahr 2009 zwang BMW zum Rückzug, sodass Sauber erneut auf sich allein gestellt war, auch wenn der Name BMW bis 2010 bestehen blieb.

2010–2017: Rückkehr zur Unabhängigkeit, bescheidene Erfolge

Die Rückkehr zur Unabhängigkeit brachte Sauber 2010 und 2011 nur wenige Höhepunkte. Das Blatt wendete sich 2012, als der mexikanische Fahrer Sergio Pérez am Steuer eines überraschend konkurrenzfähigen Sauber beeindruckte, drei Podiumsplätze errang und nach einem hart umkämpften Duell mit Fernando Alonso in Malaysia nur knapp den Sieg verpasste.

Als das berühmte grüne Kleeblatt wieder auf der Startaufstellung der Formel 1 erschien, war dies mehr als nur ein nostalgischer Rückblick auf die Vergangenheit von Sauber: Es war das letzte Kapitel einer Saga von Allianzen zwischen Herstellern, die das Schicksal des Schweizer Rennstalls immer wieder neu geprägt haben.

Der Höhepunkt des Teams wurde 2012 erreicht, einer Saison, in der es 126 Punkte sammelte, ein Ergebnis, das die Gesamtpunktzahl der folgenden vier Jahre (2014-2017) um fast 30 % in den Schatten stellte. In diesem Jahr holte es in Kanada einen Podiumsplatz (Dritter) und verpasste in Monza nur knapp den Sieg (Zweiter) – zwei Ergebnisse, die erzielt wurden, während Ferrari die Gesamtwertung dominierte. Der Lokalmatador Kamui Kobayashi holte ebenfalls seinen einzigen Podiumsplatz und wurde in Japan Dritter. Doch trotz dieses Erfolgs verlor das Team an Schwung und Sauber geriet schnell in eine finanzielle Krise, die einen Retter erforderte.

Dann trat Alfa Romeo auf den Plan. Von 2018 bis 2023 übernahm die italienische Marke die Rolle des Hauptsponsors und Betreibers und hauchte der Marke mit dem Kleeblatt neues Leben ein, ohne die gesamten Kosten eines Werksprogramms zu tragen. Aus dieser Partnerschaft ging der C37 hervor, das 37. Chassis in der Geschichte des Teams, und bot dem jungen Charles Leclerc eine Plattform, auf der er das Maximum aus einem in jeder Hinsicht bescheidenen Auto herausholen konnte. Marcus Ericsson überstand einen spektakulären Unfall beim Training in Monza unbeschadet, während der Veteran Kimi Räikkönen zusammen mit Antonio Giovinazzi die Wettbewerbsfähigkeit des Teams trotz der Rückkehr der Ferrari-Motoren aufrechterhielt, die zwar zuverlässig waren, aber keine Podiumsplätze einbrachten. Räikkönen kam 2019 in Brasilien mit einem vierten Platz dem Podium am nächsten. Räikkönens Weggang im Jahr 2020 und sein Rücktritt nach dem Finale in Abu Dhabi hinterließen eine Lücke, die teilweise von Valtteri Bottas und Rookie Guanyu Zhou gefüllt wurde. Das beste Ergebnis von Bottas in den Farben von Alfa Romeo war ein fünfter Platz in Imola, und die Präsenz von Zhou brachte eine neue Perspektive, aber die Saison 2023 wurde als das letzte Jahr für die italienische Marke festgelegt, bevor eine andere Unternehmensflagge gehisst wird.

Diese Flagge gehört nun Audi. Audi, das lange Zeit für seine Dominanz im Langstreckenrennsport bekannt war, insbesondere in Le Mans, wo es gegen Hersteller wie Peugeot, Porsche und Toyota antrat, liebäugelte in dieser Saison mit einem Einstieg in die Hypercar LMDh, bevor es sich der Formel 1 zuwandte. Obwohl die Marke unter ihrem heutigen Namen noch nie in der Formel 1 vertreten war, erzielte ihr Vorgänger Auto Union in den 1930er Jahren mit den legendären Typen A bis D acht Siege. Dieser neue Einstieg verspricht, die Geschichte von Sauber erneut zu schreiben, indem er das Erbe des robusten Chassis des Teams mit der Spitzentechnologie von Audi verbindet.

Während sich das Fahrerlager auf die nächste Ära vorbereitet, bleibt die Frage: Wird der Ehrgeiz der vier Ringe von Audi Sauber zu altem Ruhm verhelfen oder nur ein weiteres Kapitel in einer Geschichte hinzufügen, die von den Unwägbarkeiten der Partnerschaften mit den Herstellern geprägt ist? Das wird erst die nächste Saison zeigen.