Vor zwei Jahrzehnten gewann Olivier Panis den Grand Prix von Monaco.

Vor zwanzig Jahren errang Olivier Panis seinen einzigen Sieg in der Formel 1 in Monaco, indem er die dramatischen Rennbedingungen gekonnt meisterte.

Der Grand Prix von Monaco verwandelte sich bei strömendem Regen in ein Ausdauerrennen, aus dem ein wenig bekannter Franzose als Sieger hervorging. Olivier Panis, der in seinem bescheidenen Ligier-Mugen-Honda von Platz 14 gestartet war, überstand eine chaotische erste Rennhälfte und holte sich seinen einzigen Formel-1-Sieg auf der prestigeträchtigsten Rennstrecke des Sports.

Das Drama begann am Samstag, als Michael Schumacher, der gerade seine erste Saison bei Ferrari hinter sich hatte, die Pole Position errang – seine zweite in Folge nach Imola – und dann in der ersten Runde am Tunneleingang in die Leitplanken krachte. Der frühe Ausfall des Deutschen ermöglichte es Damon Hill, der den Triumph seines Vaters Graham in Monaco 1969 wiederholen wollte, die Führung zu übernehmen. Allerdings geriet Hills Williams-Renault in der Mitte des Rennens im Tunnel in Brand, sodass Jean Alesi die Führung übernahm. Am Steuer des Benetton-Renault des amtierenden Weltmeisters schien Alesi bereit für den Durchbruch. Der Franzose, der wegen seiner zahlreichen zweiten Plätze den Spitznamen „Poulidor der Formel 1” trug, hatte endlich die Chance, einen prestigeträchtigen Sieg zu seiner Erfolgsbilanz hinzuzufügen. Doch 20 Runden vor dem Ziel versagte die Aufhängung seines Autos, sodass er aufgeben musste und Panis den Weg frei machte. Panis' Aufstieg war alles andere als einfach. In der Anfangsphase steckte er hinter einem Feld mit Eddie Irvine (Ferrari) und Heinz-Harald Frentzen (Sauber) fest. Der entscheidende Moment kam in der 34. Runde in der Loews-Kurve, wo Panis Irvine überholen und die Führung übernehmen konnte. Als die Strecke abtrocknete, wählte sein Team die richtige Reifenstrategie und er vermied die zahlreichen Fallstricke, die viele seiner Konkurrenten zu Fall brachten.

Mechanische Probleme und Fahrfehler reduzierten die Teilnehmerzahl erheblich. Zu den Ausfällen zählten Gerhard Berger (Benetton), Rubens Barrichello (Jordan), Jacques Villeneuve, Martin Brundle (Jordan) und Irvine selbst. In der letzten Runde waren nur noch vier Autos auf der Strecke.

Das Podium hielt eine Überraschung bereit. Panis überquerte die Ziellinie in Ekstase, sein Ligier wurde endlich belohnt nach einer langen Karriere, die von knappen Niederlagen geprägt war. David Coulthard von McLaren, der das Rennen mit einem Ersatzhelm von Schumacher bestritten hatte, weil sein eigener Helm ein Belüftungsproblem hatte, wurde Zweiter. Johnny Herbert komplettierte das Podium, nachdem beide Fahrer zu Beginn des Tages vor dem Ligier gestartet waren.

Der Triumph von Panis sollte sein einziger Grand-Prix-Sieg bleiben. Ein schwerer Unfall in der folgenden Saison beendete seine scheinbar steile Karriere und machte den Sieg 1996 in Monaco zu einem einzigartigen und unvergesslichen Moment in der Geschichte der Formel 1.