Niki Lauda – Ein ständig aktualisierter Computer

Niki Lauda, einer der größten Rennfahrer seiner Generation, hat mit drei Weltmeistertiteln und einem spektakulären Unfall beim Großen Preis von Deutschland 1976 unauslöschliche Spuren in der Geschichte der Formel 1 hinterlassen. Heute blickt FanF1 auf die Karriere des Mannes zurück, den man „den Computer” nannte.

Er wurde in eine wohlhabende österreichische Familie geboren, fiel jedoch bei seinem Vater und Großvater in Ungnade, die den Motorsport als unwürdig für ihren Namen betrachteten. Mit der Unterstützung seiner Großmutter kaufte er mehrere Autos und begann, an Bergrennen teilzunehmen, wobei er sich von den meisten seiner Freunde und Verwandten entfernte. Dank seines guten Rufs in Österreich erhielt er Bankkredite zur Finanzierung eines Formel-1-Sitzes und debütierte 1971 beim Großen Preis von Österreich mit March. Er verlor sich im Feld und wurde von den großen Namen der damaligen Zeit wie Ronnie Peterson in den Schatten gestellt. 1973 wechselte er zu BRM, wo er erneut für seinen Platz bezahlte, aber die Ergebnisse blieben aus und die Schulden häuften sich. Die Wende kam in Monaco, wo er einen Großteil des Rennens auf dem dritten Platz lag, bevor er aufgrund mechanischer Probleme aufgeben musste. Diese Leistung brachte ihm einen bezahlten Platz ein und begann, seine finanziellen Schwierigkeiten zu lindern, was die Aufmerksamkeit von Enzo Ferrari auf sich zog, der ihn für 1974 unter Vertrag nahm.

Ein herausragender Tuner In seiner Autobiografie berichtet er von den Tests vor der Saison 1974 und beschreibt den Ferrari angesichts der Ressourcen der Scuderia als „nutzlos”. Er sagt dem Chefingenieur Mauro Forghieri, dass das Auto untersteuert und Schwierigkeiten in den Kurven hat. Forghieri stellte ihm ein Ultimatum: Entweder er löse das Problem und verbessere die Rundenzeiten innerhalb einer Woche um zwei Sekunden oder er verliere seinen Platz. Nach intensiven Tests verwandelten Laudas Einstellungen das Auto, und er gewann die Grand Prix von Holland und Spanien. Seine Geschwindigkeit und sein technisches Verständnis brachten ihm den Spitznamen „der Computer” ein, den er nicht besonders mochte. In einem Interview mit Jacques Deschenaux im Jahr 1982 sagte er: „Ich bin weder eine Steckdose noch eine Sicherung, ich bin ein normaler Mensch. Autorennen sind ein sehr schwieriger Beruf; man muss organisiert sein und methodisch arbeiten, insbesondere wenn es darum geht, mechanische und technische Probleme zu lösen. Denjenigen, die mich als Computer bezeichnen, antworte ich, dass ich nur logisch denke. Obwohl er 1974 um den Titel kämpfte, führten eine Reihe von mechanischen Pannen und Fahrfehlern dazu, dass er in der Gesamtwertung nur den vierten Platz belegte, was dennoch eine vielversprechende Grundlage für die kommenden Saisons darstellte.

Dominanz Die Saison 1975 begann schlecht, ohne Podiumsplatzierungen in den ersten vier Grand Prix. Beim Grand Prix von Spanien in Montjuïc weigerte er sich zu trainieren, solange die Sicherheitsbarrieren nicht ordnungsgemäß installiert waren; das Rennen wurde dann abgebrochen, nachdem er in der ersten Runde einen Unfall hatte. In Monaco fand er zu seiner Form zurück, holte sich die Pole Position und führte das Rennen von Anfang bis Ende an, bevor er Siege in Belgien und Schweden einfuhr. In Zandvoort kam es zu einem erbitterten Duell mit seinem Freund James Hunt, doch Hunt überholte ihn auf der Ziellinie und holte sich seinen ersten Sieg. Auf dem tückischen Nürburgring holte Lauda mit einer Runde in weniger als sieben Minuten die Pole Position und war damit der erste und einzige Fahrer, dem dieses Kunststück auf dieser 22 km langen Rennstrecke gelang. In Monza wurde er Dritter und holte sich damit genügend Punkte, um zur großen Freude der Tifosi die Weltmeisterschaft auf dem Terrain von Ferrari zu gewinnen und den Titel nach einer elfjährigen Pause seit John Surtees nach Maranello zurückzuholen. 1976 startete Lauda als unangefochtener Favorit in die Saison und holte zwei Siege, während Hunt, der nun für McLaren fuhr, im ersten Rennen ausfiel und anschließend in Kyalami Zweiter wurde. In Spanien kam es zu einer Kontroverse, als Hunt sein Sieg aberkannt wurde, weil sein Heckflügel als zu breit befunden wurde. Die darauf folgenden Änderungen am Auto führten zu wiederholten mechanischen Problemen, von denen Lauda profitierte, der die Führung in der Gesamtwertung übernahm. Anschließend gewann er die Grand Prix von Belgien, Monaco und Großbritannien, letzteren nach einer erneuten Disqualifikation von McLaren. Sein Vorsprung in der Meisterschaft vergrößerte sich weiter, als der Grand Prix von Deutschland näher rückte, ein entscheidender Moment im Kampf um den Titel 1976. Als es 1976 auf dem Nürburgring zu regnen begann, montierten die meisten Fahrer einfach Slick-Reifen und hofften, dass alles gut gehen würde. Niki Lauda sah jedoch etwas viel Beunruhigenderes. Mit bereits drei Punkten Vorsprung auf Jody Scheckter berief der Österreicher eine Krisensitzung der FIA, der Teams und seiner Konkurrenten ein und plädierte dafür, das Rennen abzusagen. Die Abstimmung fiel negativ aus, und die Fahrer starteten in eine gefährliche erste Runde, die zu einer Welle von Boxenstopps führte, da sich die Regenreifen als nutzlos erwiesen hatten. Lauda gab mit seinem Ferrari Vollgas, um die verlorene Zeit aufzuholen, als die Aufhängung des Autos in der berühmten Bergwerk-Kurve versagte. Das Auto prallte gegen die Leitplanke, fing Feuer und sperrte seinen Fahrer im Inneren ein. Erst nach einer Minute hektischer Bemühungen von Harald Ertl, Arturo Merzario, Brett Lunger und Guy Edwards konnte Lauda befreit werden, wobei er schwarzen Rauch ausstieß und sich das verbrannte Gesicht hielt. „Ich konnte nichts sehen, ich konnte nur hören”, erinnerte er sich später mit heiserer Stimme aufgrund der giftigen Dämpfe, die er eingeatmet hatte. „Meine Frau kam in den Raum, in dem ich lag, und begann zu weinen. Das tat mir weh. Sie sagte zu mir: ‚Ich habe dich nur an deinen Füßen erkannt.‘”

Der Österreicher verbrachte zwei Wochen im Krankenhaus, sein Körper war voller Verletzungen und seine Lungen waren geschädigt, aber sein Geist war auf einen einzigen Gedanken fixiert: überleben. „Verdammt, ich muss um mein Leben kämpfen“, sagte er zu den Krankenschwestern. Entgegen aller Erwartungen stand Lauda nur 42 Tage später in Monza wieder an der Startlinie, wurde Vierter und stand in den USA auf dem Podium, wodurch seine Hoffnungen auf den Meistertitel intakt blieben.

Das letzte Rennen der Saison in Fuji sollte zu einer Studie gegensätzlicher Philosophien werden. Starker Regen bedrohte erneut die Sicherheit, und die Fahrer kamen zusammen, um über eine Verschiebung zu diskutieren. Das Rennen fand statt, aber Lauda, der noch unter Schock stand, hielt nach der ersten Runde an der Box an und schied aus. Ferrari wollte sich verlegen auf einen Motorschaden berufen, aber Lauda lehnte dies ab und verlangte, dass die Wahrheit gesagt werde. Seine Offenheit führte zu einem Bruch mit der Scuderia, verschaffte ihm aber auch den Respekt seiner Kollegen. Jody Scheckter bezeichnete diese Entscheidung als „verdammt mutig”, während der ehemalige McLaren-Koordinator Jo Ramirez Lauda noch heute dafür verurteilt, „die Tausenden von Menschen in Italien vergessen zu haben, die ihm geholfen hatten”. James Hunt, der sich von einem katastrophalen Saisonstart erholt hatte, wurde in Fuji Dritter und gewann den Weltmeistertitel mit nur einem Punkt Vorsprung. Lauda erklärte später, dass er seinen Rückzug nie bereut habe: „Ich bin lieber am Leben als Weltmeister. Im folgenden Jahr wandte sich Ferrari Carlos Reutemann zu, aber Lauda widerlegte die Skeptiker, indem er den Argentinier während des gesamten Jahres 1977 hinter sich ließ und seine zweite Meisterschaft gewann. Frustriert über die Behandlung durch das Team kündigte er seinen Vertrag und wechselte zu Bernie Ecclestones Brabham-Team. In seinen beiden Saisons bei Brabham erzielte er nur zwei Siege und hatte mit einer Reihe von Zuverlässigkeitsproblemen zu kämpfen. Mitten in der Qualifikation zum Grand Prix von Kanada 1979 verließ Lauda das Team und erklärte, er sei es „leid, im Kreis zu fahren”. Er tauschte das Dröhnen der V12-Motoren gegen das Brummen von Düsentriebwerken ein und gründete die Fluggesellschaft Lauda Air. Nach einer zweijährigen Pause tauchte Lauda als Fernsehkommentator beim Großen Preis von Österreich 1981 wieder auf und erregte damit die Aufmerksamkeit von McLaren-Chef Ron Dennis. Ein Testvertrag im Jahr 1982 ermöglichte ihm einen Sieg in Long Beach und später im Jahr einen zweiten. Obwohl 1983 ein erfolgloses Jahr war, nutzte McLaren diesen Rückschlag, um einen neuen TAG-Porsche-Motor zu entwickeln. 1984 dominiert der MP4/2, gewinnt den Konstrukteurs-Titel und fünf Siege für Lauda, darunter einen triumphalen Heimsieg in Österreich, der seinen Rückstand wettmacht und ihm in Portugal seinen dritten Weltmeistertitel sichert, einen halben Punkt vor seinem Teamkollegen Alain Prost. Seine letzte Saison endete mit einem einzigen Sieg in den Niederlanden, bevor er sich aus dem Vollzeit-Rennsport zurückzog.

Laudas Einfluss hielt auch außerhalb der Rennstrecken an. 1992 kehrte er auf Einladung von Luca di Montezemolo als Berater zu Ferrari zurück und spielte eine zentrale Rolle bei der Verpflichtung von Jean Todt, einer Partnerschaft, die der Scuderia später beispiellosen Erfolg bescheren sollte. Zwischen Unfällen, Comebacks und Kämpfen in den Besprechungsräumen lässt sich das Vermächtnis von Niki Lauda nicht nur durch seine Titel definieren, sondern auch durch seinen unerschütterlichen Willen, zu überleben und den Sport, den er liebte, zu prägen. 1996 kehrte er als Berater zum österreichischen Fernsehen zurück, bevor er von 2000 bis 2002 als Teamchef die Leitung von Jaguar Racing übernahm. 2012 kam er als nicht-geschäftsführender Direktor zu Mercedes, wo er mit seinem Charme dazu beitrug, Lewis Hamilton für das deutsche Team zu gewinnen. Lauda leitet ein Team renommierter Fahrer und muss sich mit den wachsenden Spannungen zwischen Hamilton und Nico Rosberg auseinandersetzen, deren Zusammenstöße auf der Rennstrecke ehemalige Freunde zu erbitterten Rivalen gemacht haben. Indem er die beiden Männer beruhigt, sorgt er dafür, dass die Silberpfeile auf dem Weg zur Dominanz bleiben.

Schwere gesundheitliche Probleme

Im August 2018, während eines Urlaubs auf Ibiza, wurde Lauda nach einer schweren Lungenentzündung nach Wien zurückgebracht und unterzog sich einer lebensrettenden Lungentransplantation. Diese Transplantation folgte auf Nierenoperationen, die aufgrund der Medikamente, die er nach seinem Unfall auf dem Nürburgring einnehmen musste, notwendig geworden waren. Im Jahr 2019 verschlechterte sich sein Gesundheitszustand, sodass er sich von den Rennstrecken fernhalten musste. Seine Familie gab seinen Tod am 20. Mai 2019 während der Woche des Grand Prix von Monaco bekannt. Zu seinem Gedenken änderten mehrere Teams ihre Lackierung und versahen sie mit einer Gedenkbotschaft, einige Fahrer trugen seinen charakteristischen Helm und am Ende des Rennens trugen alle eine rote Kappe, die Signaturfarbe von Lauda.