Mercedes: Ist Ocon der Wolf, der sich Hamilton anschließt?

So wie Ferrari den erfahrenen, aber sympathischen Fahrer Kimi Räikkönen durch den jungen und ehrgeizigen Charles Leclerc ersetzt hat, könnte Mercedes erwägen, Esteban Ocon eher mit Lewis Hamilton als mit Valtteri Bottas zusammenzubringen. Hier sind die Gründe, warum dies eine ausgezeichnete Entscheidung sein könnte.

Der Markt für Rennfahrer dreht sich schneller als die Motoren in der Startaufstellung, und die jüngsten Entscheidungen von Ferrari und Mercedes zeigen, wie schnell die Entscheidungsträger dieses Sports ihre Teams für die Zeit nach Vettel und Hamilton umgestalten.

In Maranello trägt die Wette auf die Jugend bereits Früchte. Charles Leclerc, der 23-jährige Monegasse, der nach einer turbulenten Saison für den Ferrari-Star kam, hat sich mit einer Gelassenheit etabliert, die sogar den Teamchef Frédéric Vasseur überrascht. Die Entscheidung, sich von Kimi Räikkönen zu trennen und das Steuer einem ehrgeizigen Neuling anzuvertrauen, wurde durch die „schlechte Phase” motiviert, die Sebastian Vettel Ende letzten Jahres durchlief. Leclercs schnelle Anpassung brachte ihn nicht nur näher an die technische und sportliche Leitung des Teams heran, sondern zwang Mattia Binottos Lager auch dazu, die Entscheidung, auf Vettel als Starfahrer der Meisterschaft zu setzen, neu zu überdenken.

Auf der anderen Seite des Atlantiks steht Mercedes vor einem ähnlichen Dilemma, allerdings mit einer Reihe anderer Variablen. Valtteri Bottas startete mit einem makellosen Sieg in Australien und einer Reihe von Pole-Positions, die Gerüchte über ein Duell zwischen Hamilton und Bottas aufkommen ließen, das an die Rivalität zwischen Rosberg und Hamilton erinnerte, fulminant in den Kalender 2023. Eine Reihe von Fehltritten, darunter der eklatanteste beim Grand Prix von Deutschland, bremste jedoch seinen Schwung und ließ die anfänglichen Versprechungen des Finnen in der Schwebe. Die Situation wird durch die Anwesenheit von Esteban Ocon noch komplizierter, einem Fahrer, der seit Beginn der Saison kein Lenkrad mehr in der Hand hat und dessen von Mercedes unterstützter Lebenslauf ihn zu einem natürlichen Kandidaten macht, sollte Bottas schwächeln.

Der Fall Ocon ist mehr als nur eine Frage des Ersatzes; er ist ein entscheidender Test für das seit langem bestehende Fahrerentwicklungsprogramm von Mercedes. Der deutsche Hersteller hat einen Talentpool aufgebaut – von George Russells F2-Meisterschaft bis hin zu den noch offenen Karrieren von Gary Paffett und Pascal Wehrlein –, aber er hat Schwierigkeiten, diese vielversprechenden Talente zu Titelanwärtern zu machen. Wie Gwen Lagrue, Leiter des Programms, letztes Jahr warnte: „Mercedes hilft talentierten jungen Fahrern, in die Formel 1 zu kommen, aber wenn die Chancen nicht folgen, macht das nicht wirklich Sinn.“ Ocon einen Platz zu geben, wäre der erste echte Beweis dafür, dass das System funktionieren kann, insbesondere nach seinem Wechsel zum Team im Jahr 2019 und seinen 50 Rennen.

Die Karriere von Bottas unterstreicht die Unbeständigkeit des Erfolgs von Rennfahrern. Nach einer soliden Saison 2017 mit bescheidenen Erwartungen nutzte der finnische Fahrer 2018 die Chance, die Nico Rosberg ihm bot, gewann drei Rennen in Folge und wurde Dritter in der Meisterschaft. Im folgenden Jahr verschlechterten sich seine Leistungen jedoch unter dem Druck des Titelkampfs und gipfelten in einer demoralisierenden Niederlage in Russland nach einer Teamorder und einem Unfall in Deutschland, der seine Saison beendete. Trotz dieser Rückschläge zeigte Mercedes ihm eine seltene Loyalität und gab ihm eine dritte Chance, die nun jedoch in weite Ferne zu rücken scheint, da der Abstand in der Meisterschaft immer größer wird. Unterdessen nähert sich der 34-jährige Lewis Hamilton dem Ende einer Ära. Obwohl sein Tempo nach wie vor rasant ist, dürfte seine zehnjährige Amtszeit bei Mercedes nicht unbegrenzt fortgesetzt werden. Gerüchte über einen endgültigen Wechsel zu Ferrari, dem Traumziel vieler Fahrer, haben begonnen zu kursieren, was darauf hindeutet, dass der Brite eine letzte Herausforderung in Betracht ziehen könnte, bevor er sich zurückzieht. Sollte Hamilton gehen, würde Mercedes einen Nachfolger brauchen, der sowohl das Erbe des Teams würdigt als auch dessen Zukunftsvision verkörpert. Hier kommt Ocon wieder ins Spiel. Dank seiner fundierten Kenntnisse des Mercedes-Chassis, die er in der Saison 2019 erworben hat, seiner respektablen Grand-Prix-Bilanz und der Unterstützung durch das Entwicklungsprogramm des Werks bildet er eine logische Brücke zwischen dem aktuellen Kader und der nächsten Generation. Ihn mit George Russell, einem weiteren Produkt der Mercedes-Akademie, zu paaren, würde nicht nur den Talentpool des Teams bestätigen, sondern auch eine klare Nachfolge sichern, während der Sport über die legendäre Karriere von Hamilton hinausblickt.