Jacques Villeneuve gewann vor 25 Jahren den Formel-1-Weltmeistertitel.

Am 26. Oktober 1997 gewann der kanadische Rennfahrer Jacques Villeneuve seinen einzigen Formel-1-Weltmeistertitel nach einem Grand Prix, der von einer der legendärsten Kollisionen in der Geschichte dieses Sports geprägt war.

Das Drama, das sich dieses Wochenende in Jerez abspielt, ist nicht nur ein weiteres Rennen im Kalender, sondern der Höhepunkt eines Duells, das schon die ganze Saison andauert und die Geschichtsbücher neu schreiben könnte. Auf einer Rennstrecke, die zum siebten Mal einen Grand Prix ausrichtet, zum zweiten Mal den Grand Prix von Europa und zum ersten Mal das entscheidende Rennen der Meisterschaft, steht viel auf dem Spiel. Michael Schumacher liegt nach sechzehn Rennen mit nur einem Punkt Vorsprung (78-77) vor Jacques Villeneuve, und der nächste Fahrer, der die Ziellinie überquert, wird den Titel gewinnen, vorausgesetzt, der Kanadier holt mindestens einen Punkt.

Für Villeneuve geht es um mehr als nur um die Trophäe: Es wäre der erste Weltmeistertitel für einen Kanadier und eine verdiente Hommage an seinen verstorbenen Vater Gilles, dessen Karriere nie ihren Höhepunkt erreichte. Der 24-jährige Kanadier hat bereits sieben Siege auf seinem Konto, darunter einen beeindruckenden Sieg beim Indy 500 im Jahr 1995, und ist seit seinem Debüt 1996 mit Williams-Renault eine ständige Bedrohung. Schumacher hingegen strebt seinen dritten Titel an, der ihn neben Jack Brabham, Niki Lauda, Nelson Piquet und Ayrton Senna platzieren und Ferrari nach 19 Jahren Durststrecke wieder auf die höchste Stufe des Podiums bringen würde. Ein Sieg würde ihn auch den legendären Ergebnissen von Alain Prost und Juan Manuel Fangio näher bringen. Das Qualifying am Samstag lieferte eine statistische Kuriosität, die verdeutlicht, wie gering die Unterschiede mittlerweile sind. Villeneuve fuhr eine sensationelle Zeit von 1:21,072, doch Schumacher egalisierte diese wenige Sekunden später, und dann fuhr sein Williams-Teamkollege Heinz-Harald Frentzen wenige Minuten vor Schluss die gleiche Zeit. Die drei Fahrer lagen nur eine Tausendstelsekunde auseinander, was in der Geschichte der Formel 1 noch nie vorgekommen war. Da Villeneuve als Erster diese Marke erreicht hatte, sicherte er sich die Pole Position. Das Rennen selbst verlief wie eine Schachpartie mit 320 km/h. Villeneuve, der mit abgenutzten Reifen auf der linken Seite gestartet war, drehte sich sofort und überließ Schumacher und Frentzen schon auf den ersten Metern die Führung. Schumachers Ferrari übernahm die Führung, während Frentzen, der seine Rolle als Teamkollege spielte, einen Vorsprung herausfuhr, der Villeneuve kurzzeitig in eine Position brachte, in der er unbedingt gewinnen musste. Eine Reihe von Tankstrategien – Schumacher stoppte zum ersten Mal in Runde 21, Villeneuve in Runde 22, gefolgt von Frentzens verspätetem Stopp in Runde 28 – ermöglichte es dem Kanadier, seinen Rückstand aufzuholen, aber der Deutsche behielt einen Vorsprung von fünf Sekunden, nachdem er in der 16. Runde die schnellste Runde (1:24,131) gefahren war. Die Nachzügler sorgten für zusätzliche Spannung. Der Sauber-Ersatzfahrer Norberto Fontana, der Gianni Morbidelli für das Finale ersetzt hatte, ließ Schumacher schnell vorbei, blieb aber hinter Villeneuve zurück, was später zu Spekulationen über eine geheime Anweisung des Scuderia-Direktors Jean Todt führte, den Kanadier zu behindern – eine Behauptung, die das Team jedoch zurückwies. In der 35. Runde lag Villeneuve drei Sekunden zurück, und mit Schumachers zweitem Boxenstopp in der 43. Runde war der Ausgang der Meisterschaft ungewiss. Die letzten zwanzig Runden versprachen ein spannendes Rennende, bei dem jede Sekunde auf der Strecke darüber entscheiden konnte, wer seinen Namen in die Formel-1-Geschichte einschreiben würde.

Das Drama, das sich in der 47. Runde in Jerez abspielte, wurde zum entscheidenden Moment einer Saison, die ohnehin schon legendär war. Als Jacques Villeneuves Williams immer näher an Michael Schumachers Ferrari herankam, entschied sich der Kanadier in letzter Sekunde für einen gewagten Gangwechsel in der Haarnadelkurve und überraschte damit den Deutschen. Schumachers instinktive und heftige Kurvenfahrt führte dazu, dass das rechte Vorderrad des Ferrari in den linken Ponton des Williams prallte, eine dunkle Spur auf dem blau-weißen Chassis hinterließ und den deutschen Wagen in den Kiesbett schickte. Schumacher war blockiert und bat die Streckenposten um Hilfe; als niemand kam, verließ er das Cockpit und sah sich das Ende des Rennens vom Rand der Strecke aus an.

Dieser Vorfall rückte Villeneuve sofort als de facto Weltmeister ins Rampenlicht und veranlasste die Ingenieure von Williams, die Telemetriedaten und Videos sorgfältig zu überprüfen, um sicherzustellen, dass das Auto ihres Fahrers keinen ernsthaften Schaden genommen hatte. Weniger als zwanzig Runden vor dem Ziel stand Villeneuve vor einer doppelten Herausforderung: Er musste die Unversehrtheit seines Autos bewahren und ein schnell näherkommendes Feld abwehren, zu dem nun zwei McLaren, der Ferrari von Eddie Irvine, der Benetton von Gerhard Berger und sein Teamkollege Heinz-Frentzen gehörten.

Trotz eines beschädigten Chassis und abgenutzter Reifen entschied sich Villeneuve für Vorsicht statt Konfrontation. In der letzten Runde ließ er die McLarens vorbeiziehen und bescherte Mika Häkkinen seinen ersten Grand-Prix-Sieg und McLaren den 107. Villeneuve überquerte die Ziellinie als Dritter und holte damit genügend Punkte, um die Formel-1-Weltmeisterschaft 1997 zu gewinnen.

Die Auswirkungen dieser Saison reichten weit über das Podium hinaus. Villeneuve schloss sich dem sehr exklusiven Kreis von Fahrern an – Jim Clark, Graham Hill, Mario Andretti und Emerson Fittipaldi –, die ebenfalls beim Indianapolis 500 triumphiert hatten, bevor sie einen F1-Titel gewannen, und markierte damit das fünfte Mal, dass eine solche Leistung vollbracht wurde. Dies bedeutete auch das Ende des Quasi-Monopols von Renault; von 1992 bis 1997 gewann der französische Motorenhersteller fünf Fahrer- und sechs Konstrukteurs-Weltmeistertitel, bevor er bis 2002 aus der Rennserie verschwand. Schumacher wurde eines vorsätzlichen, aber nicht vorab geplanten Manövers für schuldig befunden. Die FIA entzog ihm seinen Meistertitel, ließ jedoch seine Siege, Pole-Positions und schnellsten Runden unberührt. Ferrari entging jeglicher Strafe in der Konstrukteurswertung und beendete die Saison auf dem zweiten Platz hinter Williams. 25 Jahre später gilt die Saison 1997 nach wie vor als Maßstab für Spannung. Das erbitterte Duell zwischen Villeneuve und Schumacher, das sich in der heftigen Rivalität zwischen Williams-Renault und Ferrari widerspiegelte, hielt die Fans während der gesamten siebzehn Grand Prix in Atem. Die Kollision in Jerez, ihre rechtlichen Folgen und ihre Rolle in der Gesamtwertung werden nach wie vor als einer der markantesten und umstrittensten Momente dieses Sports angeführt.