Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, lieber Watson

John Watson feierte diese Woche seinen 69. Geburtstag – eine ideale Gelegenheit, um auf die Karriere des in Belfast geborenen irischen Rennfahrers zurückzublicken, dessen robuster Fahrstil und spektakuläre Aufholjagden im Rennen zu seinem Markenzeichen geworden sind.

Die Formel-1-Saison 1982 wird wegen ihrer Turbulenzen für immer in Erinnerung bleiben, aber hinter den Schlagzeilen über Streiks und Tragödien verbirgt sich die Geschichte von John Watson, einem Fahrer, der bis zum letzten Rennen ein echter Anwärter auf den Weltmeistertitel war. Während Keke Rosberg die Meisterschaft mit nur einem Sieg gewann, hatte Watson bereits zwei Grand Prix gewonnen und hatte auf dem Papier gute Chancen, mit seinem McLaren den Titel zu holen. Letztendlich raubte ihm eine Reihe von Pechsträhnen diesen Traum und bedeutete das Ende seiner Karriere in der Formel 1.

Watsons Aufstieg an die Spitze des Sports verlief recht klassisch. Nachdem er 1973 in der Formel 2 die Aufmerksamkeit des Brabham-Teams auf sich gezogen hatte, gab er sein Formel-1-Debüt in bescheidenen Privatteams, die ihm nur wenige Gelegenheiten boten, sich zu profilieren. Nach einer kurzen Phase mit Fehlstarts fand der bärtige Brite seinen Platz bei Penske. Entgegen allen Erwartungen errang er 1976 beim Grand Prix von Österreich seinen ersten Grand-Prix-Sieg, ein Triumph, der mit einer persönlichen Wette einherging: Wenn er gewinnen würde, würde er sich seinen Bart abrasieren. Er hielt sein Versprechen, wurde zu einem glatt rasierten und respektierten Konkurrenten und erhielt einen begehrten Platz bei McLaren. Die sechs Jahre, die Watson bei diesem renommierten Rennstall verbrachte, waren alles andere als einfach. Erst 1981 gelang es ihm, seine Niederlagenserie zu beenden und endlich den Grand Prix von Großbritannien in Silverstone zu gewinnen. Doch mechanische Probleme plagten ihn weiterhin, und seine unbeständigen Ergebnisse brachten ihm den ironischen Spitznamen „John – what's wrong?“ (John – was ist los?) ein. Bereits 1980 war er mit dem jungen Alain Prost konfrontiert worden, dessen technisches Gespür und rohe Geschwindigkeit im selben britischen Rennstall bereits für Aufsehen sorgten. In der Saison 1982 stürzte sich Watson in einen Kampf um den Titel, der schließlich von tödlichen Unfällen und einem erbitterten Konflikt zwischen den Führungsgremien des Sports und den Rennställen überschattet wurde. Er begann das folgende Jahr mit einer spektakulären Leistung, als er sich vom 22. Startplatz aus nach vorne kämpfte und das zweite Rennen der Saison auf der anspruchsvollen Rennstrecke von Long Beach gewann – eine Aufholjagd, die bis heute zu den spektakulärsten in der Formel 1 zählt. Der Rest des Jahres 1983 versank jedoch im Chaos: Vertragliche Streitigkeiten führten dazu, dass er aus den letzten Rennen ausgeschlossen und durch den Deutschen Stefan Bellof ersetzt wurde.

Watson wandte sich von den Einsitzern ab und versuchte sich 1984 kurzzeitig im Sportwagenrennsport, bevor er 1985 ein kurzes Comeback bei McLaren wagte, um den erkrankten Niki Lauda zu ersetzen. Beim Großen Preis von Europa sah er, wie sein Teamkollege Alain Prost seine erste Weltmeisterschaft gewann – ein bittersüßer Moment, der Watsons Misserfolge unterstrich. Eine gewisse Wiedergutmachung fand er im Langstreckenrennsport, wo er 1984 und erneut 1987 die 1000 km von Fuji gewann und 1987 einen Sieg bei den 1000 km von Monza hinzufügte.

Watsons letzter Auftritt in der Formel 1 war 1991, als Eddie Jordan ihn auswählte, um das neue Team Jordan Grand Prix zu gründen, und ihn hinter das Steuer des ersten Chassis 191 setzte. Auf diese ersten Runden folgte wenige Monate später das Debüt einer zukünftigen Legende, Michael Schumacher. Watsons Karriere, geprägt von Genialität und einer Reihe von Unglücksfällen, bleibt eine eindringliche Erinnerung daran, wie nah er der höchsten Auszeichnung dieses Sports gekommen war.