Bourdais bezeichnet seinen Auftritt in der Formel 1 als Katastrophe und erklärt, er sei „tot“.

In der Sendung „Les fous du volant” (Die Verrückten am Steuer), die auf Eurosport ausgestrahlt wird, blickt Sébastien Bourdais auf seine Zeit in der Formel 1 bei Toro Rosso (heute AlphaTauri) zurück. Nach den ersten Testfahrten in Barcelona sagte der französische Rennfahrer zu seinem Teamkollegen: „Ich bin tot”, da er sich bewusst war, dass ein Albtraum beginnen würde.

Als das Red Bull-Imperium Interesse an den Vereinigten Staaten zeigte, kaufte es nicht nur einen Fahrer, sondern eine ganze Marke. Sébastien Bourdais, der gerade vier Titel in Folge in der Champ Car (2004-2007) und einen Titel in der F3000 im Jahr 2002 gewonnen hatte, war der ideale französisch-amerikanische Botschafter. Die Erfolgsbilanz des 44-jährigen Fahrers war beeindruckend: ein Sieg als Rookie bei Newman Haas im Jahr 2003, drei Siege in dieser Saison und ein Ruf, der ihn bereits zu einem Marketing-Liebling sowohl in den USA als auch auf dem französischen Markt für kürzlich legalisierte Energy-Drinks gemacht hatte.

Die Rechnung von Red Bull war einfach. Man nehme einen bewährten Champion und verbinde ihn mit dem aufstrebenden Team Toro Rosso, und schon hat man einen Spitzenfahrer, der das Team verkaufen kann, während er gleichzeitig die Tricks des Handwerks lernt. Nach drei Testtagen in Jerez Anfang 2008 nahm das italienische Team Bourdais unter Vertrag, in der Hoffnung, dass seine Erfahrung die Abhängigkeit des Teams vom Talentpool von Red Bull ausgleichen würde. „Als sie mich engagierten, sagte ich ihnen: ‚Wenn ihr denkt, dass ich gute Arbeit geleistet habe, gut, aber erwartet keine Wunder, denn das ist nicht das richtige Auto für mich. Wenn ihr meine Erfahrung braucht, um das Auto weiterzuentwickeln, bin ich dabei‘“, erinnert sich Bourdais. Toro Rosso antwortete: „Super, wir brauchen einen Spitzenfahrer. “

Was die Marketingabteilung nicht vorausgesehen hatte, war ein Sport, der zu dieser Zeit für Fahrer, die sich auf die Anpassungsfähigkeit der Autos verließen, immer gnadenloser wurde. Im Jahr 2008 entfernte sich der Sport bereits von den Slick-Reifen, und der Wettlauf um Aerodynamik bedeutete, dass das Chassis wenig Raum für Anpassungen durch die Fahrer ließ. Bourdais beschrieb den STR2B, den er geerbt hatte, als „Lotterie”, eine Plattform, auf der die Ingenieure noch mit Stabilisatoren und Stoßdämpfern spielen konnten, um das Handling zu optimieren. Der STR3, sein Nachfolger, beseitigte diese Hebel und hinterließ ein Auto, das man „einfach akzeptieren musste”.

Die Ergebnisse sprachen für sich. Bourdais holte seine ersten Punkte mit einem sechsten Platz in Australien, einem Rennen, bei dem nur acht Autos die Ziellinie überquerten, aber das war der Höhepunkt einer Saison, in der er insgesamt nur vier Punkte holte. Sein Teamkollege, der junge Sebastian Vettel, sammelte 35 Punkte und wurde Achter in der Meisterschaft. „Es war eine Katastrophe“, gibt Bourdais zu, „die schlimmsten anderthalb Jahre meiner Karriere“. Das folgende Jahr machte die Sache nur noch schlimmer: Vettel wechselte zu Red Bull, der Schweizer Rookie Sébastien Buemi nahm Bourdais' Platz ein, und Bourdais holte nur zwei Punkte, Buemi hingegen sechs. Für Bourdais waren die technischen Einschränkungen mehr als nur eine Fußnote in der Statistik, sie waren ein schwerer persönlicher Schlag. „In modernen F1-Autos ist der Einstellungsbereich sehr begrenzt. Die Aerodynamik ist entscheidend, und wenn man sich nicht weiterentwickelt, startet man von hinten“, erklärt er. Er fügt hinzu, dass der Mangel an mechanischer Freiheit das Gefühl vermittelte, das Auto sei „eine Lotterie“, und ihn „der Demütigung aussetzte, vor der Presse öffentlich vernichtet zu werden“. Nach einem entmutigenden Test in Barcelona sagte er zu seiner Frau Claire: „Ich bin tot.“

Die Geschichte von Bourdais dient heute als Warnung dafür, wie der Marktwert eines Fahrers mit der unaufhaltsamen technischen Entwicklung eines Sports in Konflikt geraten kann. Das Talent des Franzosen war unbestreitbar, aber in einer Zeit, in der das Chassis zu einer geschlossenen Box geworden war, konnte selbst ein vierfacher Champion auf der Startaufstellung festsitzen und zusehen, wie ihm das Auto, das er eigentlich fahren sollte, entging.