Calum Nicholas vertelt over zijn leven als F1-monteur

Het boek van Calum Nicholas, Life in the Pitlane, verschijnt op 27 februari. In een interview voorafgaand aan de publicatie van het boek legt de hoofdtechnicus die verantwoordelijk is voor de assemblage van de aandrijflijnen bij Red Bull Racing uit wat het leven van een F1-monteur inhoudt: een raceweek, de rest van het jaar, de uitdagingen en vooral de passie.

Calum Nicholas, senior motorassemblagetechnicus bij Red Bull en auteur van Life in the Pitlane, sprak onlangs met The Guardian. Hij is ongetwijfeld een van de meest herkenbare monteurs in de paddock, en achter zijn kenmerkende vlechten schuilt een man wiens mentaliteit perfect aansluit bij de eisen van zijn beroep.

Wie is Calum Nicholas?

Toen hij van school kwam, wist Calum dat hij een praktische carrière wilde. Hij was altijd al een Lego-fan geweest en vond het geweldig om dingen te bouwen en uit elkaar te halen, wat hem ertoe bracht om in een plaatselijke garage te gaan werken. Hij was competitief van aard en altijd op zoek naar de volgende uitdaging. Een vriend die in de Formule 2 werkte, stelde hem een universiteit op het circuit van Silverstone voor, en in 2009 woonde Calum de F1 Grand Prix bij die daar plaatsvond. Toen hij de teams van monteurs zag, besefte hij dat dit het pad was dat hij wilde volgen. Hij deed ervaring op in de GP3 en LMP2 voordat zijn samenwerking met Red Bull hem beroemd maakte. “Ik ben verantwoordelijk voor alle Red Bull-onderdelen die de motor met het chassis verbinden”, legt hij uit. Sinds hij in 2015 bij het team kwam, heeft hij vele mijlpalen bereikt: snelste pitstop, constructeurskampioenschap, coureurskampioenschap…

Voorafgaand aan een raceweekend

Het programma van de week voorafgaand aan een Grand Prix varieert naargelang het evenement in het buitenland plaatsvindt (waarvoor vliegreizen nodig zijn) of in Europa. “Voor Europese races vliegen we meestal op dinsdagmiddag en beginnen we op woensdag in de garage te werken”, legt Calum uit. Woensdag en donderdag zijn de drukste dagen: de auto wordt in elkaar gezet, reserveonderdelen worden klaargelegd, conformiteitscontroles worden uitgevoerd, de motor wordt gestart en alle andere noodzakelijke tests worden uitgevoerd. De eerste testpitstop vindt plaats op donderdagmiddag en is meestal de laatste taak voordat het team het circuit verlaat. Deze dagen kunnen oplopen tot ongeveer 12 uur werken. Hij is blij met de nieuwe regelgeving die de dagelijkse werktijden beperkt. “Vrijdagavonden zijn nu veel aangenamer. Vroeger was vrijdag de moeilijkste dag: we konden van 8 uur ‘s ochtends tot 1 uur ‘s nachts in de garage zijn. Na de tweede vrije training moet de auto worden afgedekt, waardoor we geen verdere wijzigingen meer kunnen aanbrengen, tenzij dat absoluut noodzakelijk is.” Het weer, ongelukken en de fysica blijven ons parten spelen, maar als alles goed gaat, kan de zaterdag relatief ontspannen zijn, vooral na de vroege avondklok, waardoor het team kan uitrusten. Zondag is de langste dag van het weekend geworden. Ook al staan de auto's in het parc fermé, er is nog veel te doen: de motoren voorbereiden voor de volgende race, de terugkeer van onderdelen regelen en de demontage na de race plannen. “Als de auto's ‘s nachts worden gedemonteerd, moeten we ook de vracht inpakken en de garage leegmaken. Het is intensief, en meestal gaan we op maandagochtend weer op pad.”

Het werk in de fabriek

Tijdens het seizoen brengt Calum tussen de races door meestal maar één dag door in de fabriek, waardoor hij na elk evenement minstens zes dagen vrij heeft. De bezoeken aan de fabriek worden besteed aan het oefenen van pitstops, vergaderingen en al het andere werk dat moet worden gedaan voor de volgende Grand Prix. Het onderhouden van de fysieke conditie is ook een prioriteit, omdat dit een directe invloed heeft op de prestaties tijdens pitstops.

Vaardigheden zijn belangrijker dan kwalificaties

Fysieke conditie is niet de enige vereiste. “Het lezen en interpreteren van technische tekeningen en het uitvoeren van technische taken zijn de basis”, merkt Calum op. “Wat echt het verschil maakt, zijn interpersoonlijke vaardigheden: communicatie, teamwork en het vermogen om onder druk efficiënt te blijven werken. ” Hij benadrukt dat het succes van de garage meer te maken heeft met de goede verstandhouding tussen de teamleden dan met hun formele kwalificaties. “We hebben een heel scala aan persoonlijkheden: vertrouwenspersonen die luisteren naar de problemen van hun teamgenoten, grappenmakers die de spanning wegnemen met een grapje. De balans tussen deze rollen zorgt voor een gezonde sfeer die de stress van het werk compenseert.”

Als je 200 dagen per jaar met dezelfde groep reist, zijn deze relationele vaardigheden essentieel om de samenhang van het team te waarborgen, voegt hij eraan toe.

Pitstops

“Voor ons zijn pitstops het meest persoonlijke onderdeel van het werk.” Calum voelde zich aangetrokken tot de Formule 1, deels omdat hij de kans kreeg om mee te werken aan pitstops, ook al is dat niet zijn belangrijkste taak. “Het ritme van de moersleutels vertelt me of een pitstop goed was of niet: het zit hem allemaal in de muziek. ” Calum Nicholas, de monteur van Red Bull wiens leven zich afspeelt in de pitstraat, is de onverwachte woordvoerder geworden van de verborgen menselijke kant van de Formule 1. Hoewel deze sport fans betovert met zijn snelheid en technologie, zegt Nicholas dat het de mensen zijn die de auto's aan de praat houden die echt het verschil maken, met name het pitstraatteam dat als enige doel heeft om elke pitstop perfect te laten verlopen. “Bij Red Bull zoeken we de juiste mensen voor elke functie in het pitteam, want als ze goed met elkaar kunnen opschieten, loopt de hele operatie op rolletjes”, legt hij uit.

Opofferingen voor het gezin en hard werken

Toen Nicholas jonger was, had hij het gevoel dat hij de enige was die persoonlijke offers bracht voor de racerij. “Dat was mijn keuze”, herinnert hij zich. In de loop der jaren besefte hij dat zijn partner en dochter al zes jaar dezelfde offers brachten, waardoor hij zijn passie kon voortzetten. “Burn-out is een reëel gevaar”, waarschuwt hij. “We zijn hoogopgeleide mensen die elke dag onze grenzen verleggen. Als we onszelf geen pauze gunnen, zullen we uiteindelijk door burn-out worden ingehaald.” Zijn standpunt staat in schril contrast met dat van de voormalige baas van Toro Rosso, Franz Tost, die het evenwicht tussen werk en privéleven “nutteloos” noemde “voor mensen die te lui zijn om te werken”. Nicholas is echter allesbehalve lui. De laatste keer dat hij echt vakantie nam, was toen zijn dochter werd geboren; hij miste drie races om bij zijn gezin te kunnen zijn. Tegenwoordig leert hij zijn agenda af te wisselen, in de overtuiging dat het beter is om een paar pauzes per jaar in te lassen dan op een punt te komen waarop hij door uitputting gedwongen wordt om op te geven en er een heel nieuw team moet worden samengesteld. Als hem wordt gevraagd welk circuit hij graag aan de kalender zou toevoegen, antwoordt hij zonder aarzelen: Zuid-Afrika.

Waarom deze sport een liefdesverhaal blijft

De slopende kalender met 24 races lijkt misschien intimiderend, maar voor Nicholas is de aantrekkingskracht van deze sport onweerstaanbaar. “Je kunt niet zomaar zeggen: ‘Ik heb er genoeg van'. Als je eenmaal verliefd bent geworden op de F1, horen offers er nu eenmaal bij.” Zijn meest memorabele herinnering aan Red Bull is de chaotische maar triomfantelijke Grand Prix van China in 2018, waar Daniel Ricciardo de overwinning behaalde. Het seizoen 2023 culmineerde in de derde wereldtitel van Max Verstappen tijdens de Grand Prix van Qatar. “De garage was dat weekend in rep en roer”, vertelt Nicholas. “Ook al hadden we al gewonnen, we bleven geconcentreerd, want iedereen had zijn werk perfect gedaan. ” De viering was bescheiden: de race eindigde om 20.00 uur en de monteurs waren om 4.00 uur ‘s ochtends nog aan het opruimen. “Ik heb nog nooit iets gezien dat zo dicht bij perfectie kwam als wat Max dit jaar heeft gepresteerd. Hij is een perfectionist in hart en nieren, geobsedeerd door de kleinste details.”

Voor Nicholas is de dynamiek tussen de coureur en de monteurs uniek. Wanneer Verstappen uit zijn auto stapt, wordt hij een volwaardig lid van het pitteam, dat hij zeer trouw is. Binnen enkele seconden kan hij weer de meedogenloze coureur op het circuit worden. “Zijn vermogen om met zo'n concentratie van de ene gemoedstoestand naar de andere over te schakelen, is buitengewoon”, merkt Nicholas op. Hij voegt eraan toe dat Verstappen zich heeft ontwikkeld van een ruw talent tot een coureur die vaardigheid, een totaaloverzicht en een niet-aflatende vastberadenheid combineert, eigenschappen die hem naar de top van de sport hebben gebracht.

De garage, de serie en de fans

Ondanks het dramatische karakter van de Netflix-serie Drive to Survive benadrukt Nicholas dat de paddock een hechte gemeenschap is. ” Als iedereen voortdurend ruzie zou maken, zouden we nooit goed presteren in de pits.” Hij erkent de rol van de serie in het promoten van de sport bij een breder publiek en geeft toe dat hij er nog steeds graag naar kijkt om een nieuwe kijk op het seizoen te krijgen. Sinds het begin van de serie wordt hij overspoeld met berichten van fans die hem vertellen dat zijn verhaal hen heeft geïnspireerd om interesse te krijgen in de autosport.

Hij vertelt zijn verhaal in zijn nieuwe boek

In zijn recente memoires geeft Nicholas een openhartig beeld van de kwesties die hem na aan het hart liggen. “Ik wilde volledig eerlijk zijn en praten over de onderwerpen die mij na aan het hart liggen”, legt hij uit, in de hoop dat zijn openhartigheid weerklank vindt bij iedereen die droomt van een leven in de autosport, ook al is de prijs die daarvoor betaald moet worden gemeten in gemiste verjaardagen en slapeloze nachten. De monteur wachtte niet op toestemming van Red Bull om aan zijn boek te beginnen. “Ik wist dat als ik naar Red Bull was gegaan om te zeggen: ‘Ik werk aan een project', ze hadden kunnen antwoorden: ‘Oké, maar we willen er iets voor terug', en dan zou ik de controle over mijn werk kwijt zijn geraakt, en dat was ik niet bereid te accepteren”, vertelde hij aan The Guardian. “Ik besefte ook dat ze me hadden kunnen zeggen: ‘Dat mag je niet doen zolang je hier in dienst bent.' Dus nam ik het risico en zei: ‘Ik ben gepassioneerd door dit project, ik ga het zonder toestemming uitvoeren en ik zal later wel de gevolgen dragen. Als het misgaat, neem ik de verantwoordelijkheid.'”

De Britse monteur heeft al een nauwelijks verhulde waarschuwing gekregen van een medewerker van Red Bull vanwege zijn groeiende bekendheid op sociale media. Er werd hem verteld dat zijn invloed voortkwam uit zijn werk bij het team, zei hij. Nicholas antwoordde: “Om eerlijk te zijn, komt mijn zichtbaarheid voort uit het feit dat jij en Netflix mijn etnische afkomst gebruiken om een meer divers team te presenteren. Als het bedrijf de eer voor mijn populariteit wil opstrijken, is het dan ook bereid om de racistische beledigingen te accepteren die ik dagelijks te verduren krijg? Je kunt niet alles hebben, dus wat is het nu precies? ” Slachtoffer van racisme Nicholas is het doelwit geweest van talloze racistische opmerkingen online, vooral in 2021 en 2022. Hij slaagt erin deze aanvallen op afstand te houden, mede dankzij zijn professionele prestaties. “Als je hard hebt gewerkt om te komen waar je nu bent, is het moeilijk om deze onzin te negeren. Directe beledigingen? Ik ben er immuun voor geworden”, zegt hij. Hij herinnert zich ook dat deze beledigingen alleen in de virtuele wereld bestaan: “Geen enkele fan heeft me ooit op een circuit aangesproken of beledigd, dus dat mag mijn liefde voor de F1 niet overschaduwen.”

Nicholas heeft besloten om verder te gaan en zal zijn functie als monteur bij het team neerleggen, maar hij zal de banden met Red Bull niet volledig verbreken. Hij staat namelijk op het punt om een van de ambassadeurs van het merk te worden. (Artikel geschreven in samenwerking met Alexandra Grimault.)