Calum Nicholas parla della sua vita come meccanico di F1

Il libro di Calum Nicholas, Life in the Pitlane, uscirà il 27 febbraio. In un'intervista rilasciata prima dell'uscita del libro, il capo tecnico responsabile dell'assemblaggio dei propulsori alla Red Bull Racing spiega cosa comporta la vita di un meccanico di F1: una settimana di gare, il resto dell'anno, le sfide e, soprattutto, la passione.

Calum Nicholas, tecnico senior nell'assemblaggio dei motori alla Red Bull e autore di Life in the Pitlane, ha recentemente rilasciato un'intervista al Guardian. È senza dubbio uno dei meccanici più riconoscibili del paddock e dietro le sue caratteristiche trecce si nasconde un uomo con una mentalità perfettamente adatta alle esigenze del suo lavoro.

Chi è Calum Nicholas?

Dopo aver lasciato la scuola, Calum sapeva di volere una carriera pratica. Da sempre appassionato di Lego, amava costruire e smontare oggetti, il che lo ha portato a lavorare in un'officina locale. Di natura competitiva, era sempre alla ricerca della prossima sfida. Un amico che lavorava in Formula 2 gli ha suggerito un'università nel campus di Silverstone e nel 2009 Calum ha assistito al Gran Premio di F1 che si svolgeva lì. Osservando i team di meccanici, ha capito che quella era la strada che voleva seguire. Ha fatto esperienza in GP3 e LMP2 prima che la sua collaborazione con Red Bull lo rendesse famoso. “Sono responsabile di tutti i componenti Red Bull che collegano il motore al telaio”, spiega. Da quando è entrato a far parte del team nel 2015, ha raggiunto molti traguardi importanti: il pit stop più veloce, il campionato costruttori, il campionato piloti…

Prima di un weekend di gara

Il programma della settimana che precede un Gran Premio varia a seconda che l'evento si svolga all'estero (con necessità di trasporto aereo) o in Europa. “Per le gare europee, di solito prendiamo l'aereo il martedì pomeriggio e iniziamo a lavorare nel garage il mercoledì”, spiega Calum. Il mercoledì e il giovedì sono i giorni più impegnativi: si assembla l'auto, si preparano i pezzi di ricambio, si effettuano i controlli di conformità, si avvia il motore e si eseguono tutti gli altri test necessari. La prima sosta ai box di prova avviene il giovedì pomeriggio ed è solitamente l'ultimo compito prima che il team lasci il circuito. Queste giornate possono arrivare fino a circa 12 ore di lavoro. È contento delle nuove regole che limitano le ore di lavoro giornaliere. “I venerdì sera sono molto più piacevoli ora. Prima, il venerdì era il giorno più duro: potevamo stare in officina dalle 8 del mattino all'1 di notte del giorno dopo. Dopo la seconda sessione di prove libere, l'auto deve essere coperta, il che ci impedisce di apportare ulteriori modifiche, salvo in caso di assoluta necessità”. Il tempo, gli incidenti e la fisica continuano a giocarci brutti scherzi, ma quando tutto va bene, il sabato può essere relativamente rilassato, soprattutto dopo il coprifuoco anticipato, che permette al team di riposarsi. La domenica è diventata il giorno più lungo del weekend. Anche se le auto sono nel parco chiuso, c'è ancora molto da fare: preparare i motori per la prossima gara, gestire la restituzione dei pezzi e pianificare lo smontaggio dopo la gara. “Quando le auto vengono smontate durante la notte, dobbiamo anche imballare il carico e svuotare il garage. È intenso, e di solito ripartiamo il lunedì mattina”.

Il lavoro in fabbrica

Durante la stagione, Calum trascorre in genere solo un giorno in fabbrica tra una gara e l'altra, il che gli lascia almeno sei giorni di riposo dopo ogni evento. Le visite in fabbrica sono dedicate alle prove dei pit stop, alle riunioni e a qualsiasi altro lavoro che deve essere svolto prima del prossimo Gran Premio. Anche il mantenimento della forma fisica è una priorità, poiché ha un impatto diretto sulle prestazioni durante i pit stop.

Le competenze contano più delle qualifiche

La forma fisica non è l'unico requisito. “La lettura e l'interpretazione dei disegni tecnici e l'esecuzione di compiti tecnici sono le basi”, osserva Calum. “Ciò che fa davvero la differenza sono le competenze interpersonali: la comunicazione, il lavoro di squadra e la capacità di rimanere efficienti sotto pressione”. ” Sottolinea che il successo della scuderia dipende più dall'intesa tra i membri del team che dalle loro qualifiche formali. “Abbiamo una vasta gamma di personalità: confidenti che ascoltano i problemi dei loro compagni di squadra, burloni che alleggeriscono le tensioni con una battuta. L'equilibrio tra questi ruoli crea un'atmosfera sana che compensa lo stress inerente al lavoro”.

Quando si trascorrono 200 giorni all'anno in viaggio con lo stesso gruppo, queste competenze relazionali diventano essenziali per garantire la coesione del team, aggiunge.

Pit stop

“Per noi, i pit stop sono la parte più personale del lavoro”. Calum è stato attratto dalla Formula 1 in parte perché aveva la possibilità di partecipare ai pit stop, anche se non è il suo ruolo principale. “Il ritmo delle chiavi inglesi mi dice se un pit stop è stato buono o meno: è tutta una questione di musica”. » Calum Nicholas, il meccanico della Red Bull la cui vita ruota attorno alla corsia dei box, è diventato l'inaspettato portavoce del lato umano nascosto della Formula 1. Se questo sport affascina i fan per la sua velocità e la sua tecnologia, Nicholas sostiene che sono le persone che fanno avanzare le auto a fare davvero la differenza, in particolare il team dei box, il cui unico obiettivo è rendere ogni pit stop perfetto. “Alla Red Bull cerchiamo le persone giuste per ogni ruolo nel team dei box, perché quando vanno d'accordo, l'intera operazione funziona alla perfezione”, spiega. I sacrifici familiari e il duro lavoro Quando Nicholas era più giovane, aveva l'impressione di essere l'unico a fare sacrifici personali per la corsa. “È stata una mia scelta”, ricorda. Con il passare degli anni, si è reso conto che la sua compagna e sua figlia hanno fatto gli stessi sacrifici negli ultimi sei anni, permettendogli di perseguire la sua passione. “Il burnout è una realtà”, avverte. “Siamo persone altamente qualificate che ogni giorno spingono i propri limiti al massimo. Se non ci concediamo una pausa, il burnout ci raggiungerà”. Il suo punto di vista contrasta fortemente con quello dell'ex capo della Toro Rosso, Franz Tost, che ha definito l'equilibrio tra vita professionale e vita privata “inutile… per le persone troppo pigre per lavorare”. Nicholas, tuttavia, è tutt'altro che pigro. L'ultima volta che si è preso una vera vacanza è stato alla nascita di sua figlia; ha saltato tre gare per stare con la sua famiglia. Oggi sta imparando ad alternare i suoi impegni, convinto che sia meglio programmare alcune pause annuali piuttosto che arrivare al punto in cui l'esaurimento lo costringe ad abbandonare e si deve formare una squadra completamente nuova. Quando gli viene chiesto quale circuito vorrebbe vedere aggiunto al calendario, risponde senza esitazione: il Sudafrica.

Perché questo sport rimane una storia d'amore

Il calendario impegnativo di 24 gare può sembrare intimidatorio, ma per Nicholas il fascino di questo sport è irresistibile. “Non si può semplicemente dire: ‘Ne ho abbastanza'. Una volta che ti sei innamorato della F1, i sacrifici fanno parte del gioco”. Il suo ricordo più vivido con la Red Bull è il Gran Premio di Cina 2018, caotico ma trionfale, in cui Daniel Ricciardo ha conquistato la vittoria. La stagione 2023 è culminata con il terzo titolo mondiale di Max Verstappen al Gran Premio del Qatar. “Il garage era in fermento quel fine settimana”, racconta Nicholas. “Anche se avevamo già vinto, siamo rimasti concentrati, perché tutti avevano fatto perfettamente il loro lavoro. ” I festeggiamenti sono stati discreti: la gara è finita alle 20:00 e i meccanici stavano ancora riordinando alle 4 del mattino. “Non ho mai visto nulla di così vicino alla perfezione come quello che Max ha realizzato quest'anno. È un perfezionista nell'animo, ossessionato dai minimi dettagli”.

Per Nicholas, la dinamica tra il pilota e i meccanici è unica. Quando Verstappen scende dalla sua auto, diventa un membro come gli altri del team dei box, profondamente legato alla squadra che lo sostiene. In pochi secondi, può tornare ad essere il pilota spietato in pista. «La sua capacità di passare da uno stato d'animo all'altro con tanta concentrazione è straordinaria», osserva Nicholas. Aggiunge che Verstappen è passato dall'essere un talento grezzo a un pilota che unisce abilità, visione d'insieme e determinazione incrollabile, qualità che lo hanno portato ai vertici di questo sport.

Il garage, la serie e i fan

Nonostante il carattere drammatico della serie Drive to Survive di Netflix, Nicholas sottolinea che il paddock è una comunità molto unita. ” Se tutti litigassero continuamente, non potremmo mai essere efficienti ai box”. Riconosce il ruolo della serie nella promozione di questo sport presso un pubblico più ampio e ammette che gli piace ancora guardarla per avere una nuova prospettiva sulla stagione. Dall'inizio della serie, è stato sommerso da messaggi di fan che gli dicono che la sua storia li ha spinti a interessarsi all'automobilismo.

Si confida nel suo nuovo libro

Le recenti memorie di Nicholas offrono uno sguardo sincero sulle questioni che gli stanno più a cuore. “Volevo essere completamente onesto e parlare degli argomenti che mi stanno a cuore”, spiega, sperando che la sua franchezza trovi riscontro in tutti coloro che sognano una vita nelle corse automobilistiche, anche se il prezzo da pagare si misura in compleanni persi e notti insonni.

Il meccanico non ha aspettato l'approvazione della Red Bull prima di iniziare il suo libro. “Sapevo che se fossi andato dalla Red Bull per dire loro: ‘Sto lavorando a un progetto', avrebbero potuto rispondermi: ‘Va bene, ma vogliamo qualcosa in cambio', e avrei perso il controllo di ciò che stavo facendo, cosa che non ero disposto ad accettare”, ha dichiarato al Guardian. “Mi sono anche reso conto che avrebbero potuto dirmi: ‘Non puoi farlo finché sei un nostro dipendente'. Quindi ho corso il rischio dicendo: ‘Sono appassionato di questo progetto, lo porterò a termine senza autorizzazione e mi occuperò delle conseguenze in un secondo momento. Se le cose andranno male, me ne assumerò la responsabilità'”.

Il meccanico britannico ha già ricevuto un avvertimento velato da un membro dello staff della Red Bull a causa della sua crescente notorietà sui social media. Gli è stato detto che la sua influenza deriva dal suo lavoro con il team, ha dichiarato. Nicholas ha replicato: “Ad essere onesti, la mia visibilità deriva dal fatto che voi e Netflix utilizzate la mia etnia per presentare un team più diversificato. Se l'azienda vuole prendersi il merito della mia popolarità, è anche disposta ad assumersi la responsabilità degli insulti razzisti che subisco quotidianamente? Non si può avere tutto, quindi qual è la verità?” » Vittima di razzismo Nicholas è stato bersaglio di innumerevoli commenti razzisti online, in particolare nel 2021 e nel 2022. Riesce a tenere a bada questi attacchi, in parte grazie ai suoi successi professionali. « Quando hai lavorato duramente per arrivare dove sei, è difficile ignorare queste assurdità. Gli insulti diretti? Mi sono indurito”, dice. Ricorda anche che questi insulti esistono solo nel mondo virtuale: “Nessun fan mi ha mai affrontato o insultato su un circuito, quindi questo non deve offuscare il mio amore per la F1”.

Avendo deciso di voltare pagina, Nicholas lascerà il suo posto di meccanico nel team, ma non taglierà completamente i ponti con la Red Bull. Sta infatti per diventare uno degli ambasciatori del marchio. (Articolo redatto in collaborazione con Alexandra Grimault.)